Het Schelfhorstpark in Almelo was vorig jaar leeg. De stad miste iets wat ze voorheen als vanzelfsprekend had beschouwd, terwijl het festivalterrein tijdens de zomer leeg bleef. Door financiële problemen die de organisatie niet kon oplossen, was HobNob twee jaar achter elkaar afwezig. Een van die situaties die stilletjes voortduren totdat duidelijk wordt dat er een gemis is dat mensen echt niet willen accepteren.
Gabrić Urucoclu van ‘t Hookhoes zag dit gemis en besloot het te sluiten. Hij nam samen met Stichting Lekker de leiding van de groep, regelde sponsoring, organiseerde zakelijke bijeenkomsten om het budget te dekken en zorgde ervoor dat de toegang gratis bleef. Gezien de huidige festivalmarkt is dat laatste een belangrijke keuze. Gratis impliceert dat er een andere inkomstenbron moet zijn, wat een arbeidsintensiever model vereist dan kaartverkoop.
Het resultaat was dat het park volledig bezet was. De watersproeiers voor kinderen, de schaduwrijke plekken en een programma voor verschillende leeftijdsgroepen zorgden ervoor dat mensen bleven, ook al hielp de hitte niet mee – het was die dag erg warm. Naast degenen die HobNob al tien jaar kennen, zijn er ook gezinnen met kinderwagens. Een festivalervaring die €50 kost, trekt normaal gesproken niet zo’n grote menigte.
Voor deze terugkeer was het tweedaagse format nieuw. Vrijdag begon met wat de organisatoren een van Almelo’s grootste zakelijke vrijdagmiddagborrels noemden, een evenement dat de lokale zakenwereld op gang bracht en direct een deel van de financiering rechtvaardigde. Zaterdag was een dag die mensen zich herinnerden van vroeger: bands, rock, pop en livemuziek op een podium in het park. Hoewel het zelden zo openlijk wordt toegepast als hier, zouden meer grote festivals bewust moeten experimenteren met deze combinatie van zakelijk en maatschappelijk betrokken karakter.
Wat HobNob heeft laten zien, biedt een bredere les. In een markt met hevige concurrentie om het vrijetijdsbudget en steeds stijgende festivalweekendkosten, hebben betaalde evenementen het moeilijk. Maar als de organisatie volhardend genoeg is om de financieringsfase te doorstaan, heeft het alternatief – een gratis evenement dat afhankelijk is van lokale gastvrijheid, sponsoring en steun vanuit de gemeenschap – een eigen logica die werkt. Almelo heeft iemand nodig met dat soort vasthoudendheid. Die persoon is komen opdagen.
Het is onduidelijk of HobNob volgend jaar terugkeert. De financiële basis van een gratis festival is immers gevoelig voor veranderingen in de interesse van sponsors en de bereidheid van bedrijven om de financiering van het evenement te koppelen aan buurtprojecten. De editie van 2026 heeft echter in ieder geval aangetoond dat er nog steeds behoefte is aan het festival in Almelo en dat er een enthousiast publiek klaarstaat wanneer de poorten opengaan.
