Op 25 juli 2026 gaan de poorten van het kasteel van Groot-Bijgaarden open, om een reden die moeilijk in één zin te vatten is. Dit jaar vindt het Waterlantaarnfestival plaats aan de rand van Brussel. Het festival heeft al duizenden mensen uit andere landen aangetrokken. Het evenement begint om 18.30 uur. Het is pas om 21.30 uur dat de lantaarns op het water worden losgelaten. Wat er tussendoor gebeurt, is minstens even belangrijk.
Het kasteel ligt in Dilbeek, op dertig minuten van het centrum van Brussel. Het weelderige groen eromheen zal mensen die er nog nooit zijn geweest verrassen. Nee, Groot-Bijgaarden ligt niet in de stad. Het biedt de ruimte en rust die je nodig hebt om mensen echt even stil te laten staan en na te denken. Want dat is wat dit festival vraagt. Als mensen komen, krijgen ze elk een lantaarn die ze kunnen personaliseren met een wens, een naam of een herinnering. Iets persoonlijks dat samen met tienduizenden andere dingen in het water valt.
Het is vreemd dat zo’n persoonlijke handeling plaatsvindt tijdens een groot publiek evenement. Een festival hoort je het gevoel te geven dat je deel uitmaakt van een groep en je te helpen jezelf een beetje te verliezen. Hier is het juist omgekeerd. Al die lichtjes op het water tegelijk zorgen ervoor dat het publieke moment persoonlijker aanvoelt dan je zou denken. Dat komt misschien doordat iedereen op dat moment iets heeft losgelaten. Of misschien is het gewoon de combinatie van water, licht en avondlucht die ervoor zorgt dat het beter voelt. Mensen zullen dit nog lang niet vergeten, zoals blijkt uit recensies van eerdere edities in andere steden.
De organisatoren houden ook rekening met mensen die er liever niet aan denken. Er is de hele nacht door livemuziek, foodtrucks en activiteiten op het terrein. Iedereen is welkom, ook kinderen. Het terrein is ook rolstoeltoegankelijk, hoewel de organisatoren waarschuwen dat sommige groene zones bij het water mogelijk moeilijker bereikbaar zijn. Dat is een eerlijke waarschuwing in een wereld waar dit soort informatie vaak niet duidelijk is.
Duurzaamheid is een ander aspect dat opvalt. De lantaarns zijn gemaakt van biologisch afbreekbaar rijstpapier en hebben houten voetjes met LED-kaarsjes die keer op keer kunnen worden hergebruikt. Alle lantaarns en ander afval dat al in het water lag, wordt na afloop van het evenement opgeruimd. Het is niet alleen een statement; het is goed in elkaar gezet. Er zijn ook grote festivals die zeggen dat ze om het milieu geven, maar de lantaarns in het water laten liggen. Dat is hier niet het geval.
Je kunt tickets kopen via Fever, en naar verluidt zijn ze snel uitverkocht. Het is moeilijk te zeggen of dat deels marketingpraat is. Maar aangezien de website vol staat en het evenement is wat het is, lijkt het verstandig om niet te lang te wachten. Het is niet moeilijk om te beslissen wat je op een juli-avond bij een kasteel in België gaat doen, met muziek, eten en lichtjes op het water.
