Iedereen die ooit tijdens een Grand Prix-weekend op de tribunes van Zandvoort heeft gezeten en om zich heen heeft gekeken, heeft iets opgemerkt dat op de meeste andere Formule 1-circuits ontbreekt. Niet alleen de oranje kleur, die op zichzelf al een adembenemend gezicht is, maar ook de hele sfeer van een festivalterrein dat tegelijkertijd een racecircuit is. Achter de pitstraat staan podia. DJ’s tussen de sessies door. Boven de duinen een reuzenrad. Tienduizenden mensen die de hele dag al op het circuit hadden doorgebracht en niet weg wilden, woonden ‘s avonds een concert bij nadat de auto’s de garage in waren gereden.
Na meer dan dertig jaar keerde de Nederlandse Grand Prix Formule 1 in 2021 terug op de kalender. De organisatoren in Zandvoort, die volledig op commerciële sponsoring en zonder overheidssubsidie werkten, namen een risico dat geen enkele andere Grand Prix-organisator op deze schaal had durven nemen. Ze bouwden geen racecircuit.
Ze bouwden een evenement dat races integreerde. Armin van Buuren, Afrojack en Martin Garrix – namen die niet zouden misstaan op een festivalposter – werden ingevlogen om de muziek te verzorgen tijdens het raceweekend. Na aankomst voor de sport, bleef het publiek ‘s avonds voor de muziek. Bovendien trok de muziek bezoekers die anders misschien geen Formule 1-ticket zouden hebben gekocht, maar die het de moeite waard vonden om een dag door te brengen met een groots zomerfestival en de adembenemende soundtrack van racewagens op een klein duincircuit.
Het meest opvallende resultaat van die tactiek is wat ze de “Oranje Muur” noemen. Bij elke passage van Max Verstappen zwaaiden tienduizenden in het oranje geklede fans met oranje vlaggen, oranje pruiken en oranje verf. De Formule 1-wereld zal deze collectieve performance nooit vergeten als de maatstaf voor enthousiasme onder thuisfans. Het is bestudeerd en nagebootst door andere Grand Prix-locaties. De meesten zijn tot de conclusie gekomen dat zoiets niet gemakkelijk te repliceren is zonder de unieke culturele mix van Zandvoort.
De festiviteiten gingen door tot ver na de circuitpoorten. Elk raceweekend veranderde Zandvoort, een klein kustplaatsje dat de rest van het jaar toeristen en surfers verwelkomt, in iets wat het niet is. Live-uitzendingen op grote schermen in het centrum. Boven de duinen een reuzenrad. Cafés vol met mensen die het racefeest willen voortzetten, ook al zijn ze al van het circuit vertrokken. De regio ondervond een overeenkomstige economische impact.
De Nederlandse Grand Prix staat voor het laatst op de Formule 1-kalender in 2026. Het contract wordt niet verlengd. Met een 40-jarig jubileum, een laatste ‘Zee van Oranje’ en een afscheidsconcert onder de pitstraat, presenteren de organisatoren het als een afscheid dat recht doet aan de omvang die de afgelopen jaren is opgebouwd. Het is onduidelijk of de Formule 1 ooit nog terugkeert naar Zandvoort. Het model dat hier is gecreëerd – racen als cultureel evenement, sport als festival – heeft zich echter al in de geschiedenis van de sport gevestigd.
