Elk jaar weer speelt zich op een bepaald moment een van de meest verbazingwekkende festivalverhalen af in een vlak gebied in Noord-Duitsland, omringd door weiden en kleine boerderijen. In het dorpje Wacken wonen normaal gesproken zo’n 1.800 mensen. Begin augustus neemt dat aantal met een factor tien of meer toe. Er klinkt een gitaarriff die kilometers ver door de chaos heen te horen is. Mensen zetten hun deuren wijd open en zetten tenten op in de weiden. Er is geen enkel ander festival ter wereld dat al meer dan 30 jaar hetzelfde effect op mensen heeft.
Wacken Open Air begon in 1990 als wat je zou kunnen noemen een grappig „ambitieus experiment“ in plaats van een festival. Holger Hübner en Thomas Jensen, twee lokale liefhebbers van harde muziek, wisten zo’n 800 mensen naar het eerste evenement te halen. De meesten van hen komen uit de omgeving. Het begon klein en lokaal, en waarschijnlijk had niemand gedacht dat het zou uitgroeien tot wat je het Mekka van de metalwereld zou kunnen noemen.
| Informatie | Details |
|---|---|
| Festival | Wacken Open Air (W:O:A) |
| Locatie | Wacken, Sleeswijk-Holstein, Noord-Duitsland |
| Opgericht | 1990 |
| Oprichters | Holger Hübner & Thomas Jensen |
| Capaciteit | 85.000 bezoekers |
| Duur | 4 dagen (begin augustus) |
| Genre | Heavy metal en subgenres, rock, folk |
| Aantal podia | 9 (verspreid over 6 zones) |
| Uitverkocht | Elk jaar sinds 2007 |
| Bijzonderheid | Eerste festival ter wereld met 360°-VR livestream (2016) |
Toch is dat nu zo. De line-up, die al jaren geweldig is met bands als Iron Maiden, Motörhead, Judas Priest en Scorpions, is niet wat Wacken onderscheidt van de meeste andere grote festivals. Dat is wat het publiek altijd doet. Sinds 2007 is het festival elk jaar uitverkocht. Dat gebeurt niet zomaar één keer per toeval; het gebeurt jaar na jaar, als een vaststaand feit. Het is te laat om nog kaartjes te kopen; het festival is al uitverkocht. Dat zegt iets. Het gaat niet om de verkoopcijfers, het gaat om vertrouwen.
Als je van buitenaf naar de metalgemeenschap kijkt, zou je kunnen denken dat het best eng is – zwart leer, lang haar en harde muziek. Als je ooit in Wacken bent geweest of beelden ervan hebt gezien, zul je al snel merken dat deze reputatie niet echt gebaseerd is op wat je daar ziet. Mensen op het festival helpen elkaar, en jong en oud staan naast elkaar voor het podium. Voor een evenement van die omvang is het verrassend rustig. Er is zelfs een woord voor de manier waarop mensen over het algemeen denken: tolerantie en acceptatie.
Dit zijn woorden die door de organisatie worden gebruikt en die kloppen als je rondloopt. In 2003 meldden zich meer dan 3.000 bands aan om op te treden. Dit leidde tot de Metal Battle, een wereldwijde wedstrijd voor nieuwe metalbands die nu wordt gezien als een van de beste manieren voor nieuwe bands om opgemerkt te worden in het genre. Deelnemers komen uit wel 30 landen en er zijn in totaal gemiddeld 4.000 bands. Het winnende optreden vindt plaats op het festival. Dit is niet alleen slim geweest voor de bands, maar ook voor het bedrijfsleven rondom Wacken. Hierdoor voelt het festival minder als een product en meer als een levend onderdeel van de gemeenschap.
Ook het dorp zelf heeft een betekenis. Het stadje Wacken, met zijn boeren, herberg en een rust die al honderden jaren teruggaat, heeft niet geprobeerd dit festival buiten de deur te houden. Het tegenovergestelde is waar. Die lokale herberg is nu een clubpodium waar panels worden gehouden over onderwerpen als vrouwen in metal en videogames. Auto’s in wildernisstijl rijden rond op het festivalterrein. Er is een tentendorp uit de middeleeuwen. Hoewel het op papier chaotisch klinkt, werkt het, misschien juist omdat het zo ontzettend rommelig is.
Het meest indrukwekkende aan de loyaliteit van dit publiek is dat die niet lijkt te worden beïnvloed door gebeurtenissen van buitenaf. Sommige bezoekers werden in 2023 door de organisatie geweigerd vanwege slecht weer tijdens de opbouw. Dat is geen prettige situatie. Toch ging het festival door, en alle kaartjes voor het volgende jaar waren al uitverkocht. Als er dingen misgaan, kan dat de band tussen het festival en de mensen die ernaartoe komen juist versterken in plaats van verzwakken. De mensen die door modder en regen lopen om bij een festival te komen, geven niets om hun comfort. Ze geven om iets anders, iets dat moeilijker te meten is.
In 2016 trok het optreden van Iron Maiden 550.000 livestreamkijkers, het hoogste aantal ooit in Duitsland. In datzelfde jaar was Wacken het eerste festival ter wereld met een livestream in 360° VR. In 2017 kwamen de kijkers uit 150 verschillende landen. In Sleeswijk-Holstein ligt een klein dorpje dat technologisch gezien voorloopt op de rest van de festivalwereld. Dat heeft iets heel moois. Het laat zien dat loyaliteit en nieuwe ideeën niet met elkaar in strijd hoeven te zijn.
Op dit moment is Wacken Open Air niet echt een festival in de gebruikelijke zin van het woord. Het is een zakelijke onderneming. Deze traditie is jaar na jaar opgebouwd door de onwankelbare toewijding van de metalgemeenschap en hun bereidheid om te reizen, te kamperen en eropuit te gaan, ongeacht het weer. Dat is een succespercentage dat door geen enkel ander festival ter wereld kan worden geëvenaard. Het is niet zo bijzonder om te zeggen. Maar het is wel waar.
