From the Berlin Theatertreffen to the sultry nights in Avignon – these headlines highlight the major European theater trends

Het is interessant hoe het ritme van het Europese theater wordt bepaald door twee festivals: het ene in een historische stad in de Provence en het andere in een stad die zich nog steeds een muur herinnert. Het is niet officieel. Er is geen gemeenschappelijk platform of een gezamenlijk reglement. Het Berliner Theatertreffen en het Festival d’Avignon hebben daarentegen elk voorjaar en elke zomer heel verschillende programma’s. Dit zet een dialoog in gang die niemand officieel heeft gestart, maar die al decennia lang gaande is.

Het is al meer dan zestig jaar geleden dat het eerste Theatertreffen plaatsvond. Het begon in 1964 als een wedstrijd, maar werd al snel omgedoopt tot ‘ontmoetingen’ en groeide uit tot dé plek voor Duitstalig theater. Een groep van zeven theatercritici reist elk jaar door heel Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland om tien producties te vinden die ‘bemerkenswert’ zijn, oftewel interessant genoeg om aandacht te verdienen. Niet ‘de beste’. Geen rangorde. Hoewel het een klein verschil is, zegt het veel over hoe het festival zichzelf ziet: als gesprekspartner, niet als jury.

Het afgelopen jaar kwam die rol nog sterker naar voren. De productie A Year without Summer van Florentina Holzinger kon vanwege planningproblemen niet op het festival worden vertoond. In oktober zal de voorstelling echter wel te zien zijn in de Volksbühne als ‘TT Epilogue’. Hoewel het een kleinigheid is, laat het zien hoe het Theatertreffen werkt: het is bereid om zijn eigen regels te doorbreken omwille van de kunst. We weten niet of dat altijd zo soepel verloopt, want de institutionele logica van Berliner Festspiele GmbH weegt zwaar.

In Avignon merk je een verschil. Met zijn hete middagen, verhitte debatten en uitzicht op de binnenplaats van een klooster is het Festival d’Avignon het grootste theaterfestival ter wereld. Iedereen die er in juli is geweest, weet hoe het eraan toe gaat. Die plek heeft iets waardoor gesprekken belangrijker aanvoelen. Misschien is dat ook de reden waarom de European Theatre Convention Avignon heeft gekozen als locatie voor de European Theatre Talks van dit jaar. Dit is een jaarlijks evenement waar mensen die theater maken, voorstellingen organiseren en beleid maken, samenkomen.

De belangrijkste focus van 2026 was heel specifiek: meer dan één taal spreken, vertalen en samenwerken met landen in de Aziatisch-Pacifische regio, met name Korea. Het klinkt misschien als een diplomatiek plan, maar de vragen die eraan ten grondslag lagen, waren niet diplomatiek. Wat doet een kunstenaar als hij of zij niet dezelfde taal spreekt? Wat betekent ‘vertaling’ nu precies in de praktijk? Er werd duidelijk gemaakt dat het feit dat Engels zo veel wordt gebruikt in internationale kunstkringen een probleem vormt. Dit was een zeldzaam geval waarin een instelling op deze manier zelfkritiek uitte.

Wat beide festivals gemeen hebben, is dat ze zich allebei ongemakkelijk voelen bij de positie waarin ze zich bevinden. Het Theatertreffen debatteert al jaren over de vraag of het selectieproces breed genoeg is, of er genoeg jonge kunstenaars en avant-gardistisch werk te zien is, of dat ‘opmerkelijk’ niet een codewoord is geworden voor een bepaald soort gevestigd theater. Een groep van drie vrouwelijke kunstenaars uit Polen, Oekraïne en Duitsland stelde in het Berlijnse programma 10 Treffen van 2023 de vraag: ‘Wie heeft het voorrecht om iets niet te weten?’

Dit debat werd hierdoor duidelijker. Die vraag was ongemakkelijk omdat ze over de instelling zelf ging. De bereidheid om naar zichzelf te kijken is misschien wel de interessantste trend die uit beide festivals naar voren kwam. Grote namen op grote podia zijn niet langer het enige dat het Europese theater maakt tot wat het is. De vragen wie bepaalt wat belangrijk is, wie wordt uitgenodigd en welke taal er wordt gesproken, zijn niet langer onbelangrijk. Ze zijn belangrijk. En dat voelt als een echte verandering na decennia van duidelijke hiërarchieën.

Het is nog niet duidelijk of die verandering blijvend is. De programmering op festivals laat niet altijd zien wat er werkelijk gaande is in de praktijk van de podiumkunsten. Maar het feit dat mensen tijdens een bijeenkomst in Avignon openlijk praten over het overmatig gebruik van het Engels, of dat mensen in Berlijn in het openbaar hun eigen selectieproces in twijfel trekken, zegt iets. Het is misschien geen grote zaak. Maar het is wel waar. Eerlijk zijn is ook in het theater een goede zaak.