Er gebeurt iets vreemds op Europese muziekfestivals. Maar hoewel de technologie steeds beter wordt en de luidsprekers steeds groter, wordt de muziek juist stiller. Als iemand dit voor het eerst hoort, trekt hij zijn wenkbrauwen op. Als je de veranderingen op festivals al een paar jaar volgt, zie je dat de manier waarop we livemuziek beleven fundamenteel aan het veranderen is.
Het begon al lang voor de pandemie in de tenten en op de velden van Tomorrowland. Daar testten geluidstechnici Pieter Doms en Arno Voortman een nieuwe technologie die ze ‘immersive sound’ noemden. Met deze technologie wordt muziek niet via twee luidsprekers afgespeeld, maar via vele lagen die het publiek vanuit verschillende richtingen bereiken. Het was aanvankelijk niet de bedoeling om de muziek zachter te maken.
Het enige doel was om de geluidskwaliteit te verbeteren. Er moest meer diepte, nuance en aanwezigheid komen. De ontwikkelaars zeiden dat het feit dat de technologie ook ruis met drie tot vijf decibel kan verminderen zonder dat iemand het merkt, een ‘mooie bijkomstigheid’ was die ze gaandeweg ontdekten. Dit is het soort uitvinding dat in eerste instantie niet veel aandacht krijgt, maar na verloop van tijd alles verandert.
Bij stereogeluid zijn er sinds de jaren zestig twee delen: links en rechts. Al decennia lang wordt het zo gedaan op albums, bij concerten en op festivals. Areal neemt dat signaal en splitst het op in meer dan twee lagen. Het doet dit met behulp van een algoritme dat zo snel werkt – in slechts zes milliseconden – dat het zelfs bij een liveconcert kan worden ingezet. We weten niet waarom, maar wanneer onze hersenen deze verschillende signalen combineren, ontstaat er iets dat voller en rijker klinkt.
Toch is het geen goedkope oplossing. Vier luidsprekers in plaats van twee kost 1,5 keer zoveel. Er komen meer luidsprekers, wat betekent: andere opstellingen, meer veiligheidsproblemen en een minder vrij zicht op het podium. Dat zijn geen onbelangrijke problemen. Toch kiezen steeds meer festivals er bewust voor om dat geld uit te geven.
Waarom? Deels vanwege ontevreden omwonenden. Deels vanwege strengere regels. Maar – en dit is waarschijnlijk het interessantste – omdat bezoekers steeds kieskeuriger worden. Een andere praktische reden die niet vaak wordt genoemd, is dat het geluid gelijkmatiger is verspreid over het hele festivalterrein. Mensen die wel eens voor een groot podium hebben gestaan, weten hoe anders het klinkt dan voor iemand midden op het veld.
Dit verschil is minder duidelijk wanneer er meer luidsprekers verspreid staan over een groter gebied. Er zijn geen goede en slechte plekken meer. Dat lijkt misschien een kleinigheid, maar het verandert de ervaring voor iedereen op een manier die moeilijk te kwantificeren is, maar meteen duidelijk wordt.
De technologie duikt nu ook op op andere plekken dan festivals. Er is interesse van Dolby. Er wordt gezegd dat het gebruikt zou kunnen worden in auto’s, vergaderruimtes en zelfs in koptelefoons voor dj’s en gamers. Het is nog niet duidelijk of dit alles tot commercieel succes zal leiden. De technologie die op Tomorrowland werkt, werkt misschien niet overal. Maar het is duidelijk welke kant het opgaat: de wereld van geluid wordt langzaam maar zeker driedimensionaal, net zoals de filmwereld dat decennia geleden deed.
Tegelijkertijd rijst op Europese festivals een minder technische maar nog steeds belangrijke vraag: wie betaalt dit allemaal? Dit soort veranderingen kunnen door grote festivals worden doorgevoerd met de hulp van investeerders. Kleinere, onafhankelijke organisatoren kunnen dat meestal niet. Hierdoor zou er een kloof kunnen ontstaan in de kwaliteit van het geluid, niet in de hoeveelheid lawaai. Het is beter om de grote spelers in de gaten te houden. Zij lopen voorop ten opzichte van de kleintjes. Er is nog te veel tijd om te zeggen of dat zal gebeuren of niet. Maar de sector houdt deze ontwikkeling nauwlettend in de gaten.
