Er zijn momenten waarop de geluidskwaliteit niet de belangrijkste factor is. Mensen dansen, de muziek speelt en het geluid vervult zijn beoogde functie. En dan zijn er festivals waar het geluidssysteem zelf centraal staat – waar de luidsprekers minstens evenveel aandacht krijgen als de artiesten die erop spelen, en waar een deel van het publiek komt om te luisteren op een manier die verder gaat dan louter vermaak.
Hoewel evenementen rondom de sound system-cultuur een relatief onbekend genre zijn buiten de elektronische muziekindustrie, hebben ze daarbinnen een toegewijde aanhang. Het basisprincipe is eenvoudig: crews bouwen hun eigen systemen met hun eigen ontwerpen, luidsprekerkasten en versterkers in plaats van reguliere commerciële geluidsapparatuur. De competitie is vaak daadwerkelijk aanwezig – verschillende sound crews spelen zij aan zij, elk met hun eigen geluid, hun eigen idee over hoe bas goed klinkt. Het publiek wisselt tussen hen en maakt zijn eigen keuze.
Het instrument is de subbas, als een daadwerkelijk fenomeen in plaats van een metafoor. Je kunt de verplaatsing van lucht voelen wanneer laagfrequente geluiden hard worden afgespeeld. De resonantie in je borst, de trilling in de vloer onder je voeten, het gevoel dat geluidsversterking je fysieke bewustzijn kan beïnvloeden – dat is wat basliefhebbers naar deze festivals trekt en wat ze onderscheidt van het grote danspubliek dat kiest op basis van comfort in plaats van technische kwaliteit.
Naast het geluid onderscheiden deze festivals zich ook door hun educatieve programma. Workshops over de akoestiek van zowel open als gesloten ruimtes, geluidsopwekking en de neurowetenschappelijke processen die verklaren waarom zwaardere laagfrequente trillingen een andere lichamelijke reactie teweegbrengen dan hogere frequenties. Het feit dat deze sessies worden bijgewoond door dezelfde mensen die ‘s avonds urenlang voor de speakers staan, zegt iets over het publiek: dit zijn geen passieve consumenten, maar mensen die begrijpen wat er technisch gebeurt en die dat begrip als onderdeel van het plezier beschouwen.
De locatie is zorgvuldig gekozen. Veel van deze festivals vinden plaats op locaties die zijn geselecteerd op basis van hun akoestische eigenschappen, zoals industriële gebouwen, verlaten fabrieken of het open landschap. Een open veld heeft een ander geluid dan een betonnen hal. Een tent weerkaatst bas niet zoals een bergvallei dat doet. De ruimte wordt door de organisatoren bewust als instrument gebruikt. Hierdoor zijn de festivals moeilijk te repliceren in een doorsnee zaal, wat ze per definitie uniek maakt.
De Jamaicaanse sound system-cultuur van de jaren 50 en 60 gaf aanleiding tot het genre, dat zich vervolgens via de Britse dancehall-scene verspreidde naar house en techno. De nadruk op geluidskwaliteit, het sound system als statussymbool en de verbinding tussen technologie en gemeenschap zijn allemaal overblijfselen van die geschiedenis die nog steeds terug te vinden zijn in moderne Europese bassfestivals. Het is hoorbaar voor wie zich hiervan bewust is. Zelfs wie het niet weet, voelt het.
Het is onbekend of deze festivals zullen uitbreiden. Een paar honderd mensen die rond een sound system staan te discussiëren over de akoestiek van de ruimte, werkt niet hetzelfde met tienduizend gasten, wat juist bijdraagt aan hun aantrekkingskracht. Groei is mogelijk, maar zou het karakter van het evenement veranderen. De organisatoren zijn zich bewust van deze spanning en lijken er bewust voor te kiezen om het voorlopig tot een minimum te beperken.
