Deze week zien de meeste mensen die door het centrum van Amsterdam slenteren het festival al voordat ze het horen. Een poster bij Frascati die nog vol lijm zit, een groepje studenten dat voorzichtig een rekwisiet langs de Oudezijds Achterburgwal verplaatst, en een portier die het Compagnietheater opent voor een voorstelling die om vier uur ’s middags al uitverkocht is. In tegenstelling tot dansfestivals eist het ITs Festival nooit de aandacht op. Hoewel het al sinds 1990 bestaat, heeft het nog steeds iets van een verborgen parel, omdat het de voorkeur geeft aan een underground-aanpak.
Het festival begon als een op het publiek gericht afstudeerevenement, georganiseerd door de Amsterdamse Theaterschool. Het festival lijkt eerder scherper dan zwakker te zijn geworden sinds het in 2003 werd overgenomen door een onafhankelijke stichting, opgericht aan diezelfde Oudezijds Achterburgwal. Wat overbleef was het hoofdevenement, dat plaatsvindt in de laatste week van juni en waar afstuderende theater-, dans- en mimegezelschappen van ongeveer veertien Nederlandse scholen, samen met een aanzienlijk aantal internationale academies, aan deelnemen. Met meer dan vijftig producties in acht dagen, verspreid over de hele stad, is het bijna onmogelijk om alles te zien, en dat is naar mijn mening juist de bedoeling.
De locaties zelf spelen een rol in het verhaal. Compagnietheater, Frascati, De Brakke Grond, de Theaterschool zelf, en dit jaar een locatie aan de Tolhuisweg vlakbij de NDSM-werf op het terrein van sQuare Amsterdam. Daardoor is het festival letterlijk verspreid over heel Amsterdam, van Noord-Amsterdam tot de grachtengordel. Als je meerdere voorstellingen op één dag wilt zien, zorgt dit voor een bijzondere stadswandeling. Er is altijd wel iemand die te laat komt omdat de veerboot net is vertrokken.
Het kopen van kaartjes verloopt anders dan bij de meeste festivals. Er is geen enkele app met dynamische prijzen en QR-codes. Een multi-ticketpas, waarmee je vijf of tien voorstellingen tegen een gereduceerde prijs kunt combineren, is een goede optie voor iedereen die van plan is meerdere voorstellingen bij te wonen. Kaartjes worden vooraf verkocht bij Uitbuiro of via de centrale kassa van het festival. Aangezien elke productie doorgaans slechts één of twee voorstellingen heeft, wordt reserveren sterk aangeraden. Een uur voordat de voorstelling begint, kunnen improvisatoren ook proberen een kaartje te bemachtigen bij het theater, maar hun kansen op succes nemen elk jaar af.
Het festival is toegankelijker voor buitenlandse bezoekers dan je op basis van de naam zou verwachten, omdat een deel van het programma in het Engels is of de aanduiding „language no problem“ draagt. Dat is geen toeval. Regisseurs, castingbureaus en programmeurs die op zoek zijn naar nieuw talent, voelen zich doorgaans aangetrokken tot IT’s, en een Engelstalige voorstelling biedt pas afgestudeerden gewoon meer kansen om hun carrière te lanceren.
Het festival heeft de afgelopen jaren ook kritiek gekregen vanwege zijn afhankelijkheid van subsidies en het gebrek aan diversiteit in het aanbod. Of die kritiek nu terecht is of niet, het wakkert een debat aan dat onvermijdelijk is bij een festival van deze omvang: hoe creatief kan een platform blijven als het programma grotendeels wordt bepaald door de onderwijsinstellingen? Het antwoord varieert waarschijnlijk elk jaar enigszins, en misschien is dat precies wat een afstudeerfeest hoort te doen.
