De ochtend nadat iedereen een festivalcamping heeft verlaten, blijft er een bepaalde geur hangen. Het is een geur van nat nylon en vergeefse ambities; het is niet helemaal afval en ook niet helemaal aarde. Iedereen die wel eens door de nasleep van een groot meerdaags evenement heeft gewandeld, kent het beeld: slaapzakken die gedeeltelijk in de modder begraven liggen, ingestorte tenten die niemand heeft opgeëist en plastic zakken om objecten geknoopt waarvan je de identiteit liever niet wilt weten. Dit was jarenlang de prijs die je betaalde voor het organiseren van festivals. Tienduizenden mensen komen aan, vieren feest en verdwijnen weer, en laten achter wat sommige organisatoren in stilte “het tweede festival” zijn gaan noemen – het festival dat volledig uit afval bestaat.
De cijfers zijn moeilijk te negeren. In de loop van een lang weekend kan één groot muziekfestival meer dan 100 ton afval produceren, waarbij de campingzones een onevenredig groot deel van dit afval voor hun rekening nemen. Ongeveer twintig procent van de tenten die naar evenementen zoals Lowlands of Glastonbury worden meegenomen, vertrekt nooit. Ze staan daar, doorgezakt en nutteloos, naast luchtmatrassen, goedkope klapstoelen en half opgegeten eten in plastic bakjes. Recyclingbedrijven weigeren afval van campings vaak ronduit omdat het zo hopeloos gemengd is — textiel vermengd met voedselresten en elektronica — dat sorteren economisch gezien zinloos wordt.
Wat de afgelopen jaren echter is veranderd, is de discussie over wie dit probleem moet oplossen. Organisatoren zijn begonnen te experimenteren met beloningssystemen die festivalgangers zelf actief moeten betrekken bij afvalbeheer. Borgsommen zijn de meest voorkomende variant: bezoekers betalen vooraf een kleine borg voor hun kampeerplek, die ze alleen terugkrijgen als ze kunnen aantonen dat ze hun tent en spullen hebben verwijderd. Sommige festivals zijn nog een stap verder gegaan en hebben een soort tokensysteem geïntroduceerd waarbij correct weggegooide blikjes en flessen merchandise, drankbonnen of loten voor loterijen op het festivalterrein opleveren. Er is een groeiend gevoel dat deze gedragsbeïnvloeding, vermomd als een transactie, in ieder geval gedeeltelijk kan werken.
De logica is niet ingewikkeld. Onderzoek naar festivalgedrag laat vaak een kloof zien tussen houding en gedrag: mensen beweren dat ze duurzaamheid belangrijk vinden, maar na het festival laten ze een berg afval achter. Iemand vertellen dat hij of zij “groen moet denken” heeft weinig zin. Iemand een gratis T-shirt geven voor het vullen van een recyclingzak? Dat werkt wel. Lowlands heeft het aanbod aan verhuurbare tipi’s uitgebreid nadat de vraag enorm was gestegen, wat suggereert dat mensen positief reageren wanneer gemak en kosten samenvallen met een schoner milieu. Organisatoren ontdekken dat de truc is om afvalvermindering te presenteren als onderdeel van de festivalervaring, in plaats van als een preek, of als een morele plicht.
Toch zullen beloningssystemen alleen het onderliggende probleem niet oplossen. Goedkope festivaltenten die als wegwerpbaar worden aangeprezen, blijven overal verkrijgbaar, en zolang retailers hun positionering van deze producten niet herzien, blijft de aanbodzijde van de vergelijking gebroken. Een tent die vijftien euro kost en bijna niets weegt, is praktisch ontworpen om achtergelaten te worden. Sommige festivals hebben bepaalde items ronduit verboden – wegwerpbarbecues, plastic voor eenmalig gebruik, te grote meubels die op de camping worden gesleept – maar handhaving op een uitgestrekt terrein met duizenden tenten is duur en niet perfect. Campingambassadeurs, vrijwilligers die over het terrein lopen en vriendelijke herinneringen geven, helpen slechts marginaal. Of hun effect de kosten rechtvaardigt, blijft een open vraag.
Achter de schermen voeren afvalverwerkingsbedrijven een tweede sortering uit op externe locaties, in een poging recyclebaar materiaal uit de chaos te halen. Verdichtingsapparatuur en balenpersen hebben de logistiek aanzienlijk verbeterd, waardoor het aantal transportritten is verminderd en de locaties tijdens evenementen schoner blijven. De meeste experts in de sector lijken het er echter over eens te zijn dat de echte voordelen stroomopwaarts zullen komen, door afval te stoppen voordat het de grond bereikt.
Het is moeilijk om niet te denken dat de festivalindustrie slechts een probleem aanpakt dat ze zelf heeft veroorzaakt. De “alles mag”-mentaliteit die decennialang op campings heerste, maakte afvalverwerking een integraal onderdeel van de beleving. Er is meer nodig dan een symbolische economie of een goed doordachte pushmelding die om twee uur ‘s nachts op iemands telefoon verschijnt om dat te veranderen. Het vereist een fundamentele verandering in wat bezoekers van zichzelf verwachten en wat organisatoren bereid zijn te investeren om dat te realiseren. De beloningssystemen zijn een begin. Of ze voldoende zijn, zal de komende zomers moeten uitwijzen.
