Waarom het Kunstenfestivaldesarts in Brussel de grenzen van de performancekunst blijft verleggen

Er zijn festivals waar je gewoon even naartoe gaat, en festivals die je bijblijven. Het Kunstenfestivaldesarts in Brussel behoort zonder twijfel tot de tweede categorie. Elk jaar komen mensen uit heel Europa naar dit festival. Eén enkele ervaring al – zoals de geluidsinstallatie die door een leeg hotel zoemt of de danser die met zijn lichaam langs een sculptuur glijdt alsof hij ermee praat – laat zien waarom zoveel mensen hiernaartoe komen.

Het festival begon in 1994 met een eenvoudig maar belangrijk doel: laten zien hoe divers Brussel is en mensen uit verschillende culturen, wijken en doelgroepen aanmoedigen om op pad te gaan. Op papier lijkt dat haalbaar. In de praktijk betekent dit dat het festival elk voorjaar verandert in een soort artistieke stoommachine die door de stad raast en onder andere voorstellingen organiseert in verlaten bioscopen, op openluchtmarkten en op schoolpleinen.

Vanaf 2019, net voordat de wereld in lockdown ging, namen Daniel Blanga Gubbay en Dries Douibi het stokje over als artistiek leiders. De volgende stap was het zoeken naar nieuwe vormen die ook buiten theaters konden werken. De editie van 2022 stond vooral in het teken van producties die speciaal voor die locatie waren gemaakt. In 2023 keerden de vaste locaties terug. Maar het festival van 2024 heeft wellicht laten zien waartoe het festival werkelijk in staat is: een Poolse theaterregisseur zette een zes uur durend evenement op in de Halles de Schaerbeek, compleet met bars, restaurants en een sauna, terwijl zes dansers elders in de stad in bijna volledige duisternis in een cirkel ronddraaiden.

Die duisternis, zowel letterlijk als figuurlijk, komt veelvuldig terug op het festival. Nacera Belaza is een Algerijnse choreografe die nu in Frankrijk woont. In haar werk *La Nuée* zit het publiek in het donker terwijl nauwelijks zichtbare lichamen de lichtcirkel in en uit bewegen. Als je hiernaar kijkt, moet je onwillekeurig denken aan mensen die tijdens de Algerijnse burgeroorlog zijn verdwenen. Belaza zegt dit niet hardop. Ze hoeft het ook niet te zeggen.

Het soort werk dat dit festival verkiest boven de veilige en voor de hand liggende stukken, is precies dat. Maar tegelijkertijd wil het festival zich niet beperken tot één stijl. De dansers Eduardo Fukushima en Beatriz Sano uit Brazilië maakten in 2024 een stuk dat plaatsvond in de grote zaal van Wiels, temidden van de sculpturen van Tomie Ohtake. Terwijl lichamen als marionetten boven de vloer zweven, speelt een percussionist ritmes die klinken alsof ze uit levende wezens komen. Het was tegelijkertijd dans, beeldende kunst en culturele archeologie. Het doel was om met behulp van beweging de Japanse gemeenschap in Brazilië in beeld te brengen. Het is moeilijk te zeggen of dat altijd bij elk publiek zal aanslaan. Maar het doel valt niet te ontkennen.

Alles in de editie van 2026 is gebaseerd op het idee van ‘malleability’, de studie van hoe identiteiten, grenzen en sociale structuren tot stand komen en veranderen. Het is een thema dat aansluit bij een groter cultureel onbehagen dat veel mensen voelen, maar niet helemaal onder woorden kunnen brengen. Of het festival een goed antwoord op deze vraag geeft, hangt af van welke producties standhouden. Maar alleen al het stellen van de vraag op zo’n heldere, fysieke manier is op zich al een prestatie.

Het Kunstenfestivaldesarts onderscheidt zich van veel andere festivals doordat er altijd wereldpremières te zien zijn. Alleen al in 2024 zijn dat er zevenentwintig. Dat betekent dat het publiek geen houvast vindt in werk dat al eerder is gemaakt. Je weet eigenlijk niet wat je kunt verwachten als je erheen gaat. Dat kan soms ongemakkelijk zijn. Maar dat is ook de reden waarom Brussel elk voorjaar het gevoel geeft het centrum van iets te worden, ook al heeft het nog geen naam.