Elke zomer vindt er midden in Boedapest, op het eiland Šbuda in de Donau, iets plaats dat noch een festival, noch een typisch stedentrip is. Het zit er een beetje tussenin, en dat verklaart waarom Nederland een opvallend hoog percentage van de tienduizenden toeristen vertegenwoordigt.
In de meer dan dertig jaar van zijn bestaan heeft Sziget een reputatie opgebouwd die draait om het complete plaatje van een week waarin bezoekers hun eigen festival binnen het festival samenstellen, in plaats van zich alleen te richten op een bepaalde headliner of een specifiek moment. Meer dan duizend optredens in vijf dagen op vijftig podia, waaronder muziek, theater, circusacts, een museumgedeelte, seminars en een sfeer die moeilijk te omschrijven is als simpelweg naar een concert gaan. Even verandert het eiland in een stad met meer te bieden dan alleen het hoofdpodium.
De combinatie met de naburige stad onderscheidt Sziget van andere binnenlandse opties voor jonge Nederlanders. Met een korte boot- of taxirit ben je in Boedapest, met zijn zestiende-eeuwse thermale baden, ruinbars in vervallen gebouwen uit de Joodse wijk en een stadscentrum met een architectonische schaal die Amsterdam of Utrecht niet kan evenaren. Tenminste, als je ‘s ochtends uitslaapt op de camping en niet weet wat je moet doen tot de eerste sets beginnen. ‘s Ochtends is het festival voorbij. De stad zelf is nooit voorbij. Hoe fantastisch ze ook zijn, de meeste Nederlandse festivallocaties bieden die vrijheid simpelweg niet.
De kostenfactor is niet te verwaarlozen. Hongarije is op alle vlakken goedkoper dan Nederland, inclusief eten, drinken en accommodatie buiten het festivalterrein. Bij nader inzien blijkt een week op Sziget niet veel duurder te zijn dan een weekendfestival in de Benelux, zeker als je rekening houdt met de goedkope rechtstreekse vluchten van Amsterdam of Eindhoven naar Boedapest. Dit geldt met name voor studenten en pas afgestudeerden die hun festivalbudget willen spreiden.
De Party Train is een vreemde maar nuttige illustratie van het ware belang van de Nederlandse aanwezigheid op Sziget. Speciaal voor festivalgangers uit West-Europa worden treinverbindingen geregeld, waarbij de reis geïntegreerd is in het festivalweekend. Je stapt uit in Boedapest na in Nederland te zijn ingestapt, omringd door mensen die allemaal dezelfde week voor de boeg hebben. Het lijkt op een cruise met een bestemming, in die zin dat de reis al begonnen is voordat je er bent.
Het is lastiger om de jaarlijkse aantrekkingskracht van Sziget te definiëren dan de locatie of de kosten. Het concept van het eiland – afgesneden van de buitenwereld maar midden in een metropool – creëert een tijdelijk bestaan dat niet helemaal aanvoelt als thuisblijven, noch als reizen. De term “Eiland van Vrijheid” zegt meer over de geest dan over de locatie: het is inclusief, open en laat zich niet strikt definiëren.
De toekomstige ontwikkeling van de festivalmarkt en de beslissingen van Sziget zelf over schaal en positionering zullen bepalen of dit over tien jaar nog steeds werkt. Voorlopig lijkt de verklaring eenvoudig: het festival biedt iets wat andere evenementen niet bieden, en de jonge Nederlanders die er elk jaar naartoe gaan, zijn zich hiervan terdege bewust, ook al kunnen ze het niet onder woorden brengen.
