Een festival op een klein eilandje voor de kust van Dalmatië? Toen ik er voor het eerst over hoorde, dacht ik aan een groep idealisten met een generator en heel veel goede bedoelingen. Meer niet. Maar het beeld dat werd geschetst, kwam niet overeen met die verwachting. Het was een dansvloer aangelegd in een oude steengroeve, en tweehonderd mensen dansten tot zonsopgang terwijl de zee aan drie kanten zilver glinsterde. Probeer dat maar niet als hobby. Er komt stilletjes een nieuw soort festivalcultuur aan land.
De afgelopen tien jaar heeft Ultra Europe een grote rol gespeeld in de reputatie van Kroatië als festivalland. Het evenement deed wat het beloofde: het maakte van Split een wereldwijd bekende festivalbestemming en trok nieuwe bezoekers naar de Adriatische kust. Maar ergens achter die enorme productie begon iets anders te groeien. Minder druk, minder lawaaierig en misschien zelfs nog interessanter.
Langs de kust en op de eilanden, zoals Hvar, Tisno en Pag, maar ook in delen van Istrië die toeristen doorgaans niet bezoeken, zijn veel kleine festivals ontstaan. Ze richten zich niet op grote cijfers zoals capaciteit of nieuwsberichten uit de hele wereld. Ze besteden aandacht aan de sfeer, aan wie er is, aan hoe het voelt om daar te zijn. Dat klinkt misschien algemeen, maar iedereen die er ooit aan heeft deelgenomen, weet meteen hoe anders het is dan een massa-evenement.
Er is iets vreemds aan de manier waarop dit publiek functioneert. Mensen die ervoor kiezen om naar een klein festival in een afgelegen gebied te gaan, gedragen zich anders dan de gemiddelde Ultra-bezoeker. Ze praten met elkaar. Ze blijven langer. Ze winkelen, eten en slapen in dezelfde omgeving. Hierdoor heeft het kleinere festival niet altijd een kleiner effect op de lokale economie; het is alleen zo dat de effecten anders verdeeld zijn, wat erg belangrijk is voor kleine dorpen.
Het is ook geen toeval dat dit juist nu plaatsvindt. Er zijn veel „ervaringen“ op sociale media voor de generatie die nu reist, maar ze hebben ook een lichte afkeer van dingen die te gepland, te druk of te duur aanvoelen. Boutiquefestivals zijn authentieker dan mega-evenementen, en dat is precies de bedoeling. Of dat gevoel altijd terecht is, is een andere vraag. Het werkt echter wel. Vaak zijn de tickets al maanden voordat de volledige line-up bekend wordt gemaakt, uitverkocht.
De geografische spreiding is misschien wel het meest opvallende aspect. Het festivaltoerisme in Kroatië concentreerde zich in de zomer van oudsher in Split. De nieuwe evenementen daarentegen zullen mensen voor een langere periode naar een veel groter deel van de kust trekken. Maanden als mei, juni en september, die doorgaans niet zoveel bezoekers trekken, raken langzaam vol met kleinere festivals die toch minstens 100 hotelovernachtingen opleveren voor plaatsen die dat hard nodig hebben.
Natuurlijk zijn er problemen. Niet iedereen die in Tisno of op een klein eilandje bij Hvar woont, is enthousiast over drie weken luide basmuziek en toeristen die alles in de winkel opkopen. Het is reëel en begrijpelijk dat ze zich hiertegen verzetten. Er zijn festivalorganisatoren nodig die bereid zijn hierover in gesprek te gaan, maar niet iedereen is daar even goed in.
Maar het lijkt erop dat de weg vrij is. Kroatië is al jaren aan het veranderen als toeristische bestemming en gaat verder dan het gebruikelijke verhaal van zon en zee. Zo past de boutique-festivalscene in het grotere geheel. De landschappen, steden en tradities maken het land uniek. Dat gevoel vind je niet in een stadion of op een festival met 10.000 andere mensen: alsof je ergens bent waar maar een paar mensen kunnen komen.
Niemand zegt het hardop, maar iedereen denkt erover na: zal dat gevoel blijven bestaan naarmate hun bekendheid groeit?
