Het publiek aarzelt even bij het betreden van de theaterzaal. Niet omdat er geen zitplaatsen zijn, maar omdat de ruimte zelf al indruk maakt nog voordat er iets gezegd of gedaan wordt. De vloer is bedekt met iets – aarde, misschien, of iets soortgelijks. In plaats van conventionele theaterbelichting vangen en verspreiden constructies aan het plafond het licht op een manier die aan weersomstandigheden doet denken. De acteurs zijn nog niet verschenen, maar het decor staat er al en draagt een boodschap uit.
Jonge scenografen op het ITS Festival nemen steeds vaker deze houding aan: ze treden op als co-auteurs van een voorstelling die bij de ruimte zelf begint, in plaats van als dienstverleners die ondergeschikt zijn aan de tekst. Lange tijd werd decorontwerp slechts gezien als een theatrale achtergrond – een decor voor het spel van de acteur, dat het publiek de nodige informatie gaf over tijd en plaats. Hoewel deze definitie theoretisch juist is, doet ze geen recht aan de actieve rol die de ruimte speelt.
Nog voordat het eerste woord klinkt, schept een goed ontworpen toneelbeeld een emotioneel kader voor het publiek, naast het verschaffen van informatie. Los van de inhoud hebben keuzes op het gebied van kleur, textuur, hoogte en symmetrie – of het ontbreken daarvan – invloed op de toeschouwer. Een organische, asymmetrische ruimte brengt een heel andere boodschap over dan een toneelbeeld dat met uiterste geometrische precisie is opgezet. Dit is een dramaturgisch middel, geen bijzaak.
In tegenstelling tot eerdere generaties zijn de jonge scenografen die hun debuut maken op het ITS opgeleid in een traditie die dit instrument serieuzer neemt. Ze werken tegelijkertijd met technologie, architectuur, duurzame materialen en beweging. In plaats van slechts losse decorelementen te creëren, ontwerpen ze complete omgevingen: ruimtes die het publiek omsluiten en de grens tussen toneel en zaal doen vervagen, of die grens juist benadrukken als bewuste dramaturgische keuze.
Anders dan bij de traditionele werkwijze, waarbij de scenograaf de regisseur volgt, vereist deze aanpak een andere vorm van samenwerking met de regisseur.
Daarnaast voelt deze generatie scenografen zich sterker ecologisch verantwoordelijk dan voorgaande generaties. Ze kiezen voor materialen die na gebruik gerecycled of gecomposteerd kunnen worden, en voor constructies die geschikt zijn voor meerdere producties. Energiezuinige verlichtingsplannen vormen een essentieel onderdeel van de artistieke keuze, in plaats van een bijzaak te zijn.
Voor de meeste jonge ontwerpers is dit een natuurlijk en vanzelfsprekend aspect van hun werk, en geen verplichting die door een ideologie wordt opgelegd. De mate waarin dit zichtbaar is, onderscheidt het ITS Festival in dit opzicht. De scenografische keuzes van deze lichting afgestudeerden leveren het duidelijkste bewijs dat het vakgebied in beweging is – tegen de achtergrond van veertien opleidingen, deelnemers van over de hele wereld en een breed publiek van programmeurs en theatermakers op zoek naar opkomend talent – en dat scenografie een stem binnen het theater vormt, in plaats van slechts een dienende functie te vervullen.
