In 2013 communiceerde Laura Poitras voor het eerst met Edward Snowden via een versleutelde verbinding vanuit een appartement in Berlijn, waar ze jarenlang verbleef vanwege de gevaren van vliegen vanuit de Verenigde Staten. Ze stond op een Amerikaanse observatielijst. Ze werd elke keer dat ze een grens overstak aangehouden en ondervraagd. De autoriteiten hadden haar aantekeningen gelezen, haar apparatuur gekloond en haar paspoort gecontroleerd. Ze bleef gewoon filmen.
Elke discussie over Poitras zou moeten beginnen met dit: ze was een filmmaker die volhardde in haar werk onder omstandigheden die de meeste mensen als een reden zouden beschouwen om op te geven. Ze werd in 2007 genomineerd voor een Oscar voor haar documentaire My Country, My Country, die zich richtte op de bezetting van Irak. Tegelijkertijd werd ze toegevoegd aan een lijst van personen die de Amerikaanse regering als gevaarlijk beschouwde. Haar werk was daar niet de oorzaak van. Het werd onderdeel van hoe mensen haar werk waarnamen en begrepen.
De Oscar voor Beste Documentaire van 2015 ging naar Citizenfour, een film die de samenwerking met Snowden in realtime vastlegde terwijl die plaatsvond in een hotelkamer in Hongkong. Het was een van die zeldzame gevallen waarin een film en de gebeurtenissen perfect op elkaar aansloten. Poitras documenteerde het verleden niet. Wetende dat ze deel uitmaakte van wat er werd vastgelegd, legde ze het vast zoals het gebeurde. Samen met Glenn Greenwald en anderen droeg ze bij aan de berichtgeving over de NSA, wat ertoe leidde dat The Guardian en The Washington Post in 2014 de Pulitzerprijs voor Publieke Dienstverlening ontvingen.
All the Beauty and the Bloodshed, haar daaropvolgende film uit 2022, was van een heel ander kaliber. De film volgt kunstenares Nan Goldin in haar strijd tegen de familie Sackler, een rijke familie die rijkdom vergaarde terwijl de opioïdencrisis in de VS honderdduizenden levens eiste. De film werd de tweede documentaire die de Gouden Leeuw won op het Filmfestival van Venetië, de hoogste onderscheiding voor speelfilms. In 2024 ontving ze een Peabody Award.
Poitras bleef al die jaren een relatief onbekende figuur buiten de filmindustrie. Ze gaf alleen interviews als het absoluut noodzakelijk was. Na interne conflicten over de afhandeling van de Reality Winner-affaire werd ze in 2020 ontslagen als medeoprichter van The Intercept, een online publicatie gewijd aan onderzoeksjournalistiek over macht en overheid. Ook dat werd buiten de publieke aandacht gehouden, wat haar waarschijnlijk niet stoorde.
Cover-Up, een film die ze samen met Mark Obenhaus regisseerde over journalist Seymour Hersh, werd uitgebracht in 2025. De film werd vertoond op het hoofdprogramma van het New York Film Festival na zijn wereldpremière in Venetië. Poitras is nu zestig jaar oud. Ze blijft films produceren. Hoewel ze niet letterlijk “het grootste documentairefestival ter wereld leidde”, heeft ze het genre documentaire wel degelijk naar een niveau getild dat die omschrijving verdient. Daarvoor had ze geen platform nodig. Het enige wat je nodig hebt is een camera, een versleutelde verbinding en de vastberadenheid om door te zetten.
