Eind mei nemen studenten die te weinig slaap en te veel koffie hebben gehad een week lang een deel van Amsterdam in beslag, meestal Amsterdam-Noord maar af en toe ook het stadscentrum zelf. Ze wachten gespannen op de recensenten die in de zaal zitten met notitieblokken op schoot, hangen rond bij de ingangen van theaters en oefenen in de gang nog één laatste keer een scène – een scène die ze al honderd keer hebben opgevoerd. Dit is het ITS Festival, en de naam heeft in de Nederlandse theaterwereld meer betekenis dan je zou denken.
Sinds 1990 is dit het podium waarop afstuderende theaterstudenten hun afstudeerproducties presenteren voordat ze aan hun carrière beginnen. Wat begon als een project van de Theaterschool Amsterdam is uitgegroeid tot een zelfstandige stichting die nu voorstellingen organiseert van ongeveer veertien Nederlandse toneelscholen, aangevuld met internationale academies uit landen als Canada en Duitsland. Het is in wezen een diploma-uitreiking, hoewel er tijdens het festival aan niemand een diploma wordt uitgereikt. Er klinkt applaus. En af en toe, om eerlijk te zijn, een ongemakkelijke stilte die iets te lang duurt.
Als je eenmaal een paar voorstellingen hebt gezien, valt het je onvermijdelijk op hoe ontroerend deze opzet is. Studenten die al jaren aan een project hebben gewerkt dat niemand buiten hun klas ooit heeft gezien, presenteren het plotseling op een echt podium, voor een echt publiek, en – bovenal – voor critici van tijdschriften als *Theaterkrant* en *De Groene Amsterdammer*. Eerlijk gezegd kunnen die recensies een positieve of negatieve invloed hebben op een carrière in opbouw. Dat lijkt misschien onterecht streng voor een pas afgestudeerde. Maar zo gaat het nu eenmaal in dit vak: niemand wacht beleefd tot je er klaar voor bent. Artistiek directeur Marcus Azzini heeft het festival de afgelopen edities bewust teruggebracht tot de meest essentiële onderdelen: de voorstelling, de inhoud en de omgeving. Die keuze wordt meteen duidelijk zodra je aankomt. Het ITS Festival kent noch een rode loper, noch een rij beroemdheden die poseren voor foto’s. Wat er wel is, is een spanning die je bij grotere, formelere festivals zelden aantreft: jonge kunstenaars die voor het eerst hun eigen ideeën verdedigen, soms een beetje onhandig, soms met een volwassenheid die hun leeftijd logenstraft.
Daardoor is de sfeer, vergeleken met een typisch festival, iets hectischer. In de loop van de tijd veranderen de locaties – van Frascati naar Brakke Grond naar het Tabakstheater – en kloppen de aangegeven aanvangstijden van het programma niet altijd. Misschien is dat juist wat het idee zo aantrekkelijk maakt: niemand kan voorspellen hoe een avond zal verlopen, zelfs de makers niet. Na hun bezoek merken gasten die voor het eerst komen vaak op dat ze niet goed wisten wat ze konden verwachten, en dat zeggen ze met de beste bedoelingen.
Het is moeilijk te voorspellen of het ITS Festival over tien jaar nog steeds hetzelfde doel zal dienen. De hele sector is in beweging, financieringsmodellen staan onder druk en jonge theatermakers zoeken steeds vaker naar wegen buiten de traditionele podia. Toch blijft er behoefte bestaan aan een plek waar een nieuwe generatie voor het eerst live kan optreden. Zolang die behoefte bestaat, lijkt er ruimte te zijn voor een kleinschalig festival dat een gevoel van urgentie uitstraalt dat je zelden aantreft bij grotere, meer formele evenementen.
