Sommige evenementen bezoek je gewoon omdat je van de muziek houdt. Er zijn ook evenementen waar je naartoe gaat omdat je denkt dat je daar iets zult zien wat je tegenwoordig niet vaak meer meemaakt. Het Crossroads Guitar Festival van Eric Clapton valt zeker in de tweede categorie. Het festival keert op 26 en 27 september 2026 terug naar Texas, ditmaal in het Moody Center in Austin. Het wordt de zevende editie in een reeks die in 1999 begon met een benefietconcert in Madison Square Garden.
Het idee achter het festival is eenvoudig maar toch bijzonder. Clapton kiest zelf de gitaristen die hij uitnodigt. Er was geen artistieke commissie of sponsorlogica die voorop stond. Tijdens de show in 2007 vertelde hij het publiek dat elke artiest op het podium zijn of haar eigen respect had verdiend. Soms klinkt dat soort praat als verkooppraat, maar bij Clapton voelt het anders. Enkele van de bands die dit jaar op het programma staan zijn John Mayer, Joe Bonamassa, Gary Clark Jr., Buddy Guy, Pete Townshend, Billy Gibbons, Trey Anastasio en de Tedeschi Trucks Band. De namen op de affiche zeggen genoeg.
Het ingezamelde geld gaat naar het Crossroads Centre in Antigua, dat Clapton in 1998 oprichtte na zijn eigen strijd tegen verslaving. Dat geeft het festival iets extra’s dat de meeste muziekfestivals niet hebben. Het gaat niet om het geven van een naam aan een gebouw of om een vage samenwerking met een goed doel. Er is een direct verband tussen wat er op het podium gebeurt en de mensen op een Caribisch eiland die hulp nodig hebben. Niemand weet zeker of dat de concertervaring verandert of niet. Maar het is er wel degelijk.
Crossroads onderscheidt zich van andere grote muziekfestivals doordat het een breed muzikaal spectrum biedt met een ogenschijnlijk beperkte focus. Wat voor soort muziek wordt er gespeeld? Alle soorten, zolang de gitaar maar het hoofdinstrument is. Dat leidt tot combinaties die je nergens anders aantreft. Jeff Beck en Eric Clapton traden in 2010 samen op. In 2013 stonden zowel Keith Richards als Stevie Wonder op het programma. In 2023 had ZZ Top eerder op het podium gestaan en sloot Stevie Wonder de avond af. Dit zijn geen geplande onderdelen van de show, of in ieder geval niet alleen dat. Ze hebben de sfeer van een echte bijeenkomst van muzikanten die blij zijn elkaar te zien.
Austin lijkt dit jaar een weloverwogen keuze. De blues en gitaarmuziek in het algemeen hebben veel te maken met Texas. Jimmie Vaughan komt daar vandaan en hij speelt op bijna elk Crossroads-evenement. Gary Clark Jr. ook. Het Moody Center biedt plaats aan veel mensen, maar niet zo veel dat het ten koste gaat van de sfeer van een echte concertavond. Dit is anders dan in stadions, waar je vanuit de menigte nauwelijks kunt zien wie er op het podium staat.
Het is al 28 jaar geleden dat Clapton het Crossroads Center oprichtte. Om dit te vieren doet het festival iets unieks: er worden geen oude video’s vertoond en er wordt niet teruggeblikt op eerdere edities; in plaats daarvan worden de beste gitaristen van dit moment opnieuw bij elkaar gebracht. We weten niet of dat genoeg is om de aandacht van de volgende generatie luisteraars te trekken. Maar voor iedereen die ooit op een plek is geweest waar muzikanten van dit kaliber zonder plan samen spelen, ligt het antwoord eigenlijk al vast.
