Katy Perry stond niet op het podium. Haar haar en make-up werden gedaan. Voor het eerst in zeventien jaar stond ze op het punt om weer een concert in België te geven. 55.000 mensen stonden buiten op het festivalterrein te wachten. De avond voor het festival, in een kantoor vlakbij, nam een veiligheidscommissie een beslissing die haar avond en die van alle anderen zou veranderen.
Het Koninklijk Meteorologisch Instituut gaf een oranje stormwaarschuwing af. Dat niveau betekent niet dat er iets mis kan gaan; het betekent dat er zeer snel gevaarlijk zwaar weer aankomt, inclusief hevige regen, harde wind en bliksem. Op basis van die voorspelling gaf de gouverneur van Vlaams-Brabant de autoriteiten opdracht om het evenement na het optreden van Pitbull om 21.00 uur te beëindigen. Katy Perry zou niet optreden.
Ze reageerde op Instagram met een bericht waarin ze duidelijk maakte hoe teleurgesteld ze was. Ze stond op het punt het podium op te gaan voor haar eerste concert in België in zeventien jaar, maar het werd vlak voor haar optreden afgeblazen. Dat is een bepaald soort frustratie – niet de frustratie die voortkomt uit een verkeerde keuze, maar de frustratie die ontstaat door een situatie die niemand kon veranderen en waar iedereen een emotioneel belang bij had.
Het is moeilijk om de financiële schade exact te kwantificeren, maar het is duidelijk hoe groot die is. Een festivalavond met 55.000 mensen, een buitenlandse headliner en een complete productie die klaarstond maar niet doorging – al deze dingen kosten veel geld, maar leveren niets op. In de meeste gevallen worden artiesten betaald, zelfs als het optreden niet doorgaat. Dit komt door overmachtclausules in contracten die afhankelijk van de situatie kunnen variëren. Alle kosten voor de productieteams, het eten en de beveiliging waren al betaald toen de beslissing werd genomen.
In geval van overmacht valt Rock Werchter onder de wet. Volgens de wet hoeven ze het geld voor de tickets niet terug te betalen als de overheid het evenement om veiligheidsredenen annuleert. Hoe dan ook, ze kozen ervoor om het gedeeltelijk terug te betalen. Mensen met Golden Circle-tickets konden €25 terugkrijgen en reguliere bezoekers €20. Het was ook mogelijk om festivalmunten terug te krijgen die niet waren gebruikt. Deze munten werden gebruikt om eten, drinken en merchandise te betalen. Dit zijn geen volledige terugbetalingen, maar het zijn ook niet de nultarieven waar de organisatie wettelijk recht op had.
Wat die keuze zegt over hoe Rock Werchter met de mensen omgaat, zegt wel iets. Technisch gezien heeft een festivalorganisatie die de wet volledig benut en niets teruggeeft gelijk. Maar mensen die hebben gereden, geparkeerd, gekampeerd en tevergeefs hebben gewacht, zullen dat niet vergeten. De gedeeltelijke terugbetaling is een manier om mensen te laten zien dat je om ze geeft nadat hun avond heel anders is verlopen dan gepland.
Het leven in Werchter Park verliep de volgende dag zoals gepland. Hoewel het weer was omgeslagen, was het terrein er nog steeds. Festivals gaan altijd door tot ze niet meer verder kunnen. De herinneringen aan die show op vrijdagavond blijven echter bestaan. Er was de set die niet gespeeld werd, de zanger die klaar was om te beginnen maar toch weg moest, en de 55.000 mensen die naar de uitgang werden geleid voordat de storm losbrak.
