Eind juni verandert een deel van Amsterdam tijdelijk in een heel andere plek. Mensen komen naar Amsterdam-Noord, of soms ergens in het centrum, afhankelijk van de tijd van het jaar, met te veel plannen en te weinig slaap. Ze gaan van het ene theater naar het andere, wachten in de gangen en fluisteren over wat ze net hebben gezien. De naam van het evenement, „ITS Festival”, geeft niet echt weer waar het om draait. Iedereen die er voor het eerst binnenloopt, heeft dat al snel door.
Het festival bestaat al sinds 1990 en is bedoeld als een plek waar theaterstudenten hun werk kunnen laten zien. Het begon als een idee van de Amsterdamse Theaterschool en groeide uit tot een zelfstandige organisatie die elk jaar werk toont van zo’n veertien Nederlandse opleidingen, evenals werk van internationale academies in Duitsland, Canada en elders. Het idee erachter is simpel: studenten tonen hun afstudeerwerk aan het publiek, aan recensenten, aan programmeurs en aan hun medestudenten. Een goed geplande sprong in het onbekende.
Maar mensen die het festival al een paar jaar bezoeken, weten dat het niet zo eenvoudig is als het lijkt. Deze verzameling voorstellingen blijft niet altijd op het veilige middenpad. Er worden vormen uitgeprobeerd die in traditionele theaters doorgaans niet werken, zoals installaties die de grenzen van de beeldende kunst verleggen, voorstellingen waarbij het publiek bij het werk wordt betrokken, en stukken waarin zelfs geen tekst voorkomt. Vakbladen zoals De Theaterkrant en andere volgen het festival op de voet. Dit blijkt duidelijk uit het publiek dat er aanwezig is: naast familie en vrienden van de makers zijn er programmeurs van gesubsidieerde theaters, internationale festivals en talentontwikkelingsprogramma’s.
Dit zet me aan het denken over iets dat moeilijk uit te leggen is. Is het ITS nog steeds een plek om af te studeren, of is het veranderd in iets anders? Het was ergens tussen een springplank en een echt festival in, maar niemand had dat officieel vastgelegd. Er bestaat enige spanning tussen die twee rollen, maar ze kunnen prima samengaan. Een afgestudeerde die zijn of haar werk voor het eerst aan dertig mensen wil laten zien, heeft andere behoeften dan een maker die zijn of haar werk wereldwijd wil laten zien. Ze zitten allebei in dezelfde zaal en gaan soms naar dezelfde voorstelling.
De afgelopen jaren heeft artistiek directeur Marcus Azzini het festival teruggebracht naar zijn roots door er minder een evenement en meer een theaterproductie van te maken. Die keuze is voelbaar. Het is geen ramp dat het ITS Festival geen rode loper heeft of aankondigingen doet die verder reiken dan de IT-sector. Er is echter veel energie die je doorgaans niet ziet op grotere, meer gepolijste festivals. Studenten die voor het eerst hun eigen ideeën verdedigen, soms met enige twijfel en soms met een helderheid die iedereen versteld doet staan. Dat heeft iets dat je niet kunt ensceneren. Het is er gewoon.
De vergelijking met een Europese avant-garde-biënnale is interessant, maar misschien ook een beetje overdreven. Biënnales zoals die van Venetië of de beeldende-kunstedities van ARTZUID hanteren heel andere regels en hebben een ander institutioneel gewicht. De logistiek van het ITS verloopt niet altijd vlekkeloos – de aanvangstijden in de programmaboekjes kloppen niet altijd, en de locaties veranderen van editie tot editie. Juist daarom is het misschien wel interessant. Het voelt als iets dat nog in ontwikkeling is, zowel voor de mensen die het hebben gemaakt als voor het festival zelf.
Het is niet duidelijk of dat over tien jaar nog steeds zo zal zijn. Van alle festivals in Nederland zijn het vaak juist de festivals die niet netjes in één categorie passen, die het meest worden geschrapt. Maar zolang er een plek is waar theatermakers voor het eerst een echt publiek kunnen ontmoeten, is er nog steeds iets waardevols. De naam mag je zelf kiezen.
