Op een frisse mei-avond staan mensen van over de hele wereld in de foyer van de Berliner Festspiele in het Schaperň. Dramaturgen uit Caïro, debuterende regisseurs uit Manilla en theatermakers uit Brazilië wisselen programmaboekjes uit en praten in een andere taal over wat ze zojuist hebben gezien. Officieel is het Theatertreffen een Duitstalig evenement. De voorstellingen in het auditorium worden echter al jaren niet meer in het Duits gehouden.
Jaarlijks worden tien producties uit de Duitstalige regio – Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland – die door een roulerende jury als “opmerkelijk” worden beschouwd, geselecteerd voor het Theatertreffen. Het klinkt onpartijdiger dan het in werkelijkheid is. De jury van dit festival weet al lang wat “opmerkelijk” betekent: werk dat conflict opzoekt, geaccepteerde theatrale normen uitdaagt en niet te snel een antwoord geeft. Aan die beschrijving voldoet een voorstelling als SANCTA, die religieuze taboes doorbrak en buiten het festival al furore maakte. De keuze voor dit soort producties is geen toeval. Het is beleid.
De formats die Theatertreffen promoot en aantrekt, zijn op zichzelf al leerzaam. De grens tussen fysieke vermoeidheid en dramatische intensiteit wordt bewust opgerekt in marathonvoorstellingen, waarin acteurs urenlang achter elkaar spelen. Ook zijn er voorstellingen die de grenzen tussen discours en performance opzettelijk vervagen, zoals live bandcommentaar bij de voorstelling of videoclips die theatrale normen in actie laten zien. Als zelfverheerlijking is dit niet baanbrekend. Het is theater dat van het publiek een andere manier van aandacht vraagt.
Het festival heeft zich ook structureel moeten aanpassen. Het genderquotum, dat vereist dat minstens 50% van de tien geselecteerde producties door een vrouw geregisseerd moet worden, bestaat al jaren en is inmiddels een gegeven in plaats van een onderwerp van discussie. Het zegt iets over de structuur van de theaterindustrie dat een dergelijk quotum überhaupt nodig was om de selectie te beïnvloeden. Zelfs in een sector die zichzelf graag als progressief beschouwt, laat het feit dat het nu werkt en nauwelijks weerstand oproept, iets zien over hoe gewenning werkt.
Een ander aspect van het evenement is de Stückemarkt, een nevenproject dat een podium biedt aan nieuwe werken en veelbelovende auteurs. De Stückemarkt kijkt vooruit, terwijl de hoofdselectie kijkt naar wat er het afgelopen jaar is geproduceerd. Zonder dit forum zou het voor de hier geselecteerde schrijvers veel langer duren om het Europese theaternetwerk te doorlopen. Dat is geen onbelangrijk detail. Het is wellicht het meest milieuvriendelijke aspect van de werkwijze van Theatertreffen.
Talrijke jonge theatermakers van buiten het Duitstalige gebied komen naar Berlijn voor het Internationale Forum, waar ze deelnemen aan seminars, workshops en besprekingen van voorstellingen die ze in eigen land niet zouden hebben gezien. Een aantal van deze evenementen vindt plaats in de Floating University, een andere locatie dan traditionele theaters. De keuze om zowel binnen als buiten gevestigde instellingen te werken, pakt goed uit voor het evenement.
Theatertreffen Berlin lijkt iets te doen wat weinig grote podiumkunstevenementen proberen: continu zijn bestaansrecht verdedigen. Het is geen gemakkelijke opgave. Bovendien biedt het het meest intrigerende programma van het Duitstalige theaterjaar.
