Tientallen mensen in gekleurde hesjes leggen donderdag de laatste hand aan de voorbereidingen achter de poorten van een groot Europees evenement, vlak voordat het publiek arriveert. Pallets die de avond ervoor zijn geleverd, worden opgeruimd, hekken worden gecontroleerd en scanapparatuur wordt getest. Ze ontvangen geen vergoeding. Ze hebben zich geregistreerd, een training gevolgd en mogen nu drie of vier dagen het evenement bijwonen in ruil voor een polsbandje. Zonder hen kan het evenement niet doorgaan. Dat is een budgettaire realiteit, geen overdrijving.
Onbetaalde arbeid is een belangrijk onderdeel van de Europese festivalindustrie, een feit waar de industrie liever niet over praat. Grote festivals werken met krappere marges dan het grote publiek denkt. Voordat er ruimte is voor een volledig betaald team, wordt het budget opgeslokt door artiestencontracten, infrastructuurkosten, beveiliging, geluid en licht. Een van de bekendste voorbeelden is het Roskilde Festival in Denemarken, dat al decennia lang afhankelijk is van duizenden vrijwilligers in ruil voor gratis toegang. Dankzij deze regeling heeft Roskilde de ticketprijzen redelijk kunnen houden. Bovendien kijken vakbonden steeds kritischer naar dit concept.
Het onderwerp wordt gecompliceerd door het feit dat de motivaties van de vrijwilligers complexer zijn dan alleen “ze doen het voor een kaartje”. Een aanzienlijk percentage van degenen die op Europese festivals werken, ziet het als een manier om in de evenementenbranche aan de slag te gaan. Relaties opbouwen, zien hoe een productie tot stand komt en iets toevoegen aan je cv dat ervaring aantoont in een unieke setting die vier dagen duurde. Dit staat in de academische literatuur bekend als “hooparbeid”—werk dat wordt gedaan met de verwachting dat het uiteindelijk vruchten zal afwerpen. De haalbaarheid van die hoop verschilt sterk van festival tot festival en van persoon tot persoon.
Minimaal even complex is het juridische aspect van de situatie. De meeste Europese landen hebben arbeidswetten die het inhuren van tijdelijke betaalde werknemers voor een evenement van drie of vier dagen duur en administratief lastig maken. Vanwege minimumloonverplichtingen, sociale premies en kortlopende contracten vinden de meeste festivalorganisatoren het bijna onmogelijk om de volledige kosten van de functies die momenteel door vrijwilligers worden vervuld, te dekken. Dat is niet alleen een rechtvaardiging. Goede wil alleen zal dit structurele probleem niet oplossen.
In Europa heerst het gevoel dat dit discours aan het veranderen is. De afgelopen jaren hebben vakbonden in een aantal landen het onderwerp festivalvrijwilligers opgepakt. Het onderscheid tussen overeenkomsten die feitelijk neerkomen op onbetaalde arbeid zonder officiële erkenning van die term, en vrijwilligerswerk, is onderwerp van juridische problemen geweest. De reactie hierop verschilt per festival en rechtsgebied. De vraag of het moreel aanvaardbaar is om onbetaalde arbeidskrachten, ingehuurd met de belofte van ervaring, in te zetten voor de organisatie van een commercieel evenement, wordt echter serieuzer genomen dan tien jaar geleden.
Vanuit het perspectief van de festivalbezoekers valt vooral op hoe weinig van deze spanning er voor hen merkbaar is. De artiesten treden op, de poorten gaan open en de logistiek is geregeld. Het systeem werkt. Bovendien zijn de vrijwilligers in de gekleurde hesjes zo toegewijd aan hun werk dat je de onderliggende economie bijna vergeet. Juist dat vergeten zorgt ervoor dat het systeem blijft functioneren.
