Op een bepaald moment tijdens het 35e Reykjavík Arts Festival zaten mensen op kussens in een bezoekerscentrum en tekenden ze met gekleurd krijt op karton, terwijl een muzikant vanuit een luidspreker in een ander deel van de ruimte muziek speelde. Het voelde een beetje vreemd aan. Ik vond het ook moeilijk om weg te gaan. Dat zegt misschien wel meer over het festival dan welke lijst met evenementen dan ook.
Meer dan 1.300 kunstenaars kwamen dit jaar naar Reykjavík om hun werk te tonen. Dat aantal zegt echter niet echt alles. Wat hen onderscheidt, is dat ook festivaldirecteuren uit Amsterdam, Berlijn en Londen aanwezig waren. Ze waren niet zomaar toeristen; ze probeerden iets te begrijpen. Als je in de festivalwereld werkt, is er in IJsland iets gaande dat moeilijk te kopiëren is, maar ook moeilijk terzijde te schuiven.
Lára Sóley Jóhannsdóttir, die het festival leidt en vroeger het IJslands Symfonieorkest dirigeerde, spreekt over haar werk op een manier die je bij grote culturele instellingen niet vaak hoort. Er is geen beleid of marketingjargon. Voor haar zijn dans, muziek, kunst en theater allemaal onderdelen van dezelfde taal, geen afzonderlijke zaken die verschillende bedragen kosten. Het lijkt misschien vanzelfsprekend, maar dat is niet altijd het geval. De meeste grote festivals organiseren verschillende soorten evenementen tegelijkertijd. De stad Reykjavík probeert ze te laten samensmelten.
Dit jaar was Hildur Guðnadóttir zowel artist-in-residence als artist-in-residence op het Holland Festival in Nederland. Drie voorstellingen in drie heel verschillende settings: met het symfonieorkest, met lichtontwerpster Theresa Baumgartner en met een koor in de Hallgrímskirkja. Het concert in die kerk met die klank is het enige dat je je zult herinneren als je er eenmaal bent geweest. Residenties werken niet vaak op die manier. Hier zijn kunstenaars vrij om aan onafgemaakte projecten te werken, wat betekent dat ze echte risico’s moeten nemen en concrete resultaten moeten boeken.
Wat er in IJsland gebeurt, is vanuit structureel oogpunt logisch. Uit statistieken van de nationale overheid blijkt dat in 2025 12.900 mensen in de culturele en creatieve sector werkten, wat neerkomt op ongeveer 6% van de totale beroepsbevolking. Voor een land met slechts 400.000 inwoners is dat een zeer hoog aantal. Een reden hiervoor is dat het in IJsland gebruikelijk is dat een muzikant ook muziek schrijft en dat een beeldend kunstenaar geluiden maakt. De grenzen tussen de verschillende disciplines zijn hier niet zo scherp afgebakend als op sommige andere plaatsen, en dat zie je terug in de opzet van dit festival.
Dit seizoen voelde heel anders aan omdat we samenwerkten met festivals buiten IJsland. Een voorbeeld hiervan is de residentie die werd opgezet met het Holland Festival. Het Bergen International Festival in Noorwegen was een ander evenement waar Jóhannsdóttir aan dacht. Er zijn tekenen dat er zich mogelijk een noordelijk netwerk aan het vormen is, maar deze zijn niet officieel en gaan niet gepaard met grote persberichten. In plaats daarvan zijn ze te zien in de manier waarop programma’s worden gedeeld en kunstenaars worden uitgewisseld. Dat is een andere beweging dan alleen het inkopen van voorstellingen.
Het is makkelijk om hier een romantisch beeld van te schetsen. Mensen in IJsland hebben een andere kijk op cultuur omdat het land erg afgelegen ligt en de overheid de kunsten altijd heeft gesteund. De creatieve gemeenschap is ook klein en hecht. Het is niet mogelijk om dat model naar een stad als Amsterdam of Berlijn over te brengen.
Maar misschien is dat ook niet het punt. Dit jaar heeft Reykjavik laten zien dat er een andere manier is om een festival op te zetten – een manier die gericht is op de artiesten en het publiek in plaats van op roem of marktaandeel. Het is nog niet duidelijk of die aanpak ook op andere plekken zal werken. In ieder geval lijken de mensen die deze zomer naar IJsland zijn gevlogen erover na te denken.
