Op een regenachtige dinsdagmiddag in Amsterdam staat er altijd wel iemand voor de gesloten kassa van het Koninklijk Theater Carré. Alle plaatsen zijn uitverkocht. Die persoon loopt weg met zijn of haar telefoon in de hand, op zoek naar iets anders. Elke week speelt zich hetzelfde tafereeltje weer af. Maar misschien niet lang meer.
Een app of een digitale nieuwsbrief zijn niet de enige dingen die veranderen in de wereld van de Nederlandse podiumkunsten. Een digitale tweeling van Carré zou een gedetailleerde virtuele kopie zijn van het historische gebouw en de voorstellingen die er plaatsvinden. Dit idee krijgt steeds meer vorm naarmate technologieën als virtual reality en kunstmatige intelligentie beter worden. Het idee is niet nieuw, maar het komt steeds dichter bij de daadwerkelijke uitvoering.
Een digitale tweeling is in wezen een geautomatiseerde kopie van de echte wereld. Geen stilstaand beeld, maar een versie die beweegt en reageert op wat er in de echte wereld gebeurt. Dit concept wordt al lang toegepast in de architectuur en stedenbouw. Voor het theater ligt het wat gevoeliger. Een voorstelling is meer dan alleen licht en muziek; het gaat ook om aanwezigheid, spanning en de stilte vóór een aria. De vraag is of technologie dat ooit zal kunnen nabootsen, en of dat überhaupt het doel zou moeten zijn.
Toch heeft de poging iets goeds. Bezoekers kunnen via virtual reality een plek betreden die ze anders nooit zouden zien. Mensen in Groningen, Karachi of rolstoelgebruikers die de trappen bij Carré niet op kunnen, kunnen met een headset op de eerste rij zitten bij een voorstelling die al maanden van tevoren uitverkocht was. Hoewel het op papier een beetje kil klinkt, is dat idee onmiskenbaar democratisch.
Veel hiervan heeft te maken met kunstmatige intelligentie. Niet om de plaats van de kunstenaar in te nemen, maar om uit te leggen wat de kunstenaar bedoelde. AI kan realtime ondertitels in tientallen talen genereren die nauwkeurig genoeg zijn om de subtiliteiten van een Nederlandse cabaretvoorstelling te vatten. Het kan blinde of slechtziende bezoekers audiodescripties bieden die verder gaan dan de gebruikelijke samenvatting.
Terwijl studenten in de klas zitten, kan het hen meenemen door de geschiedenis van het gebouw alsof ze er zelf bij zijn. Dit zijn geen dromerige visioenen van de toekomst. Op een bescheiden manier worden deze dingen ergens ter wereld al gedaan. De menselijke kant maakt het moeilijk. In het echte leven is theater een kunstvorm. Op dinsdag en vrijdag doen acteurs verschillende dingen. De voorstelling verandert op basis van hoe het publiek reageert.
Hoe leg je dat vast? Er is een goede reden waarom sommige theatermakers sceptisch zijn. Er is een reële kans dat de digitale ervaring de echte bezoeker verder wegduwt. Sponsors en programmeurs zouden kunnen gaan denken dat een livestream voldoende is, en dan zal de zaal leeglopen. Die situatie vraagt om onze aandacht.
Waarschijnlijk is de werkelijkheid echter ingewikkelder. Uit onderzoek naar andere culturele sectoren blijkt dat digitale toegang doorgaans meer mensen naar de fysieke ruimte trekt, niet minder. Als iemand voor het eerst via VR naar een concert gaat, wil hij of zij datzelfde gevoel ook in het echte leven ervaren. De drempel wordt verlaagd, niet weggenomen. Het is mogelijk dat een digitaal Carré nieuwe generaties en groepen mensen bereikt die het anders nooit zouden lezen.
Ook praktische problemen staan in de weg. Het maken van hoogwaardige VR-content kost veel geld. Nog niet veel mensen beschikken over de headsets die nodig zijn voor een volledige ervaring. En de latentie – de tijd tussen het uitvoeren van een handeling en het ontvangen van een reactie in een virtuele wereld – moet onder de 20 ms blijven om de illusie van aanwezigheid te behouden. Dat is technisch moeilijk te realiseren en kost veel geld. De kosten dalen echter elk jaar een beetje, en de kwaliteit wordt steeds beter.
Theater Carré bestaat al meer dan honderd jaar. Het heeft orkesten, variétévoorstellingen, opera en rap meegemaakt. Het is niet duidelijk of het de digitale tweeling zal overleven of dat het er sterker uit zal komen. Maar het is een begin om de vraag te stellen.
