Een kleine groep mensen wandelt vroeg in de ochtend door een duingebied op Terschelling, voordat de meeste festivalgangers wakker zijn. Ze nemen een route die niet op de kaart staat, of er wel op staat maar doorgaans wordt vermeden. De gids beschrijft hoe de vegetatie in dit deel van de duinen te dicht is gegroeid, hoe sommige planten ruimte innemen die andere nodig hebben, en hoe de aanwezigheid van mensen hier, op dit specifieke tijdstip, op deze specifieke route, de bodem verstoort op een manier die de duinflora ten goede komt. Dit is ook Oerol. Dit is ook een onderdeel van het festival.
In de meer dan 40 jaar dat Oerol op het eiland Terschelling bestaat, heeft het festival een thema behandeld waar de meeste festivals nooit aan denken: wat als de omgeving de mede-auteur is in plaats van het decor? De natuur dient op Terschelling niet als decor voor artistieke expressie. Ze is een actieve deelnemer die de omstandigheden bepaalt, het moment kiest en soms de uitvoering aanpast op manieren die de kunstenaar niet had kunnen voorspellen. Het evenement gebruikt het Ecologisch Kompas als instrument om deze samenwerking te formaliseren.
Elke installatie, performance en menselijke activiteit op het festivalterrein – het hele eiland – wordt beoordeeld vanuit een natuurvriendelijk perspectief. Dit betekent dat een kunstenaar die bij eb op het strand wil optreden, rekening houdt met de bodemdieren op de wadplaten. Ook wordt bij de planning van een installatie in een bosgebied rekening gehouden met de nestelende vogels. Het getij en de wind zijn geen storende factoren, maar vormen een integraal onderdeel van de performance.
De samenwerking met Staatsbosbeheer gaat verder dan alleen het aanvragen van toestemming. Het festival en de natuurbeheerder van het eiland werken samen aan het onderhoud van het terrein; een voorbeeld hiervan zijn de wandelpaden die doelbewust door bepaalde duingebieden zijn aangelegd om overwoekering te voorkomen. Kunst als onderhoud. Cultuur als beheersinstrument. Weinig andere festivals hanteren deze aanpak, die de band van het festival met het eiland fundamenteel verandert: in plaats van een bezoeker te zijn, is het festival verantwoordelijk voor Terschelling.
De thema’s in het programma weerspiegelen deze relatie. Deze thema’s – klimaatverandering, gemeenschapsidentiteit en de interactie tussen mens en omgeving – staan centraal in de boodschap van het festival, en fungeren niet zozeer als ondersteunende elementen van een cultureel programma. Een voorstelling bij hoogtij op de wadplaten brengt een boodschap over het klimaat over die niet in een theater kan worden uitgedrukt. De locatie is het argument.
Het is een bijzondere ervaring om een Oerol-voorstelling te bekijken die wordt onderbroken omdat het tij opkomt en zowel de performer als het publiek plaats moeten maken. Dat is geen productiefout. Dat is de afspraak. Hier heeft de natuur de touwtjes in handen, en het festival heeft deze kracht bewust in het programma opgenomen. Dat is wat de barrière wegneemt als een praktische realiteit in plaats van een artistiek idee.
