Op het TT Festival in Assen torent het reuzenrad boven het festivalterrein uit en maakt de indruk van iets substantieels en onbeweeglijks. Het beweegt langzaam heen en weer. De gondels hangen rustig in de lucht. Beneden passeren mensen in leren jassen de kraampjes. Iemand zit in een gondel met een biertje en kijkt uit over Assen vanaf een hoogte van twintig of dertig meter.
Binnen dertig minuten steekt er een zomerstorm op. De kleur van de lucht verandert. De wind neemt toe. Het reuzenrad komt tot stilstand.
De beslissing om te stoppen wordt niet handmatig genomen door een operator die de lucht in de gaten houdt en op zijn instinct afgaat. Het is een automatisch systeem dat continu de windsnelheid analyseert en het motorsysteem van de attractie onmiddellijk vertraagt en stopt wanneer een vooraf bepaalde drempelwaarde wordt bereikt. Om de bezoekers voldoende tijd te geven om gecontroleerd uit de gondels te komen, is de drempelwaarde bewust laag ingesteld. De attractie stopt ruim voordat de windsnelheid gevaarlijk wordt. In plaats van reactief te handelen, handelt het systeem preventief.
Het meest intrigerende technische element zijn de gondels zelf. Ze zijn gemonteerd op een vrij bewegende as, waardoor de gondel onafhankelijk van de rotatie van het wiel kan bewegen, in plaats van star aan de velg te hangen. Alleen de zwaartekracht houdt de gondel rechtop. Omdat dit systeem passief is, is er geen aandrijving of besturing nodig om het te laten werken. Het wiel buigt wanneer er zijwind op komt, maar de as en het eigen gewicht van de gondel houden het in balans. De gondel kantelt niet, maar de passagier kan zien dat het wiel beweegt.
In plaats van dynamische belastingen te weerstaan, is de structuur van het wiel ontworpen om ze te absorberen. In vergelijking met een ontwerp dat flexibiliteit binnen vooraf bepaalde marges toelaat, zou een stijf frame dat niet meegeeft onder winddruk eerder breken. Net als veren geven voorgespannen spaken en velgdelen mee aan snelle windvlagen en keren ze terug naar hun oorspronkelijke positie zodra de druk afneemt. Op basis van de windbelastingscenario’s die relevant zijn voor de locatie, worden de parameters voor dit gedrag bepaald in simulaties die ruim voor de eerste constructie worden uitgevoerd.
Het veiligheidsprotocol kent een aparte categorie voor bliksem. Een dertig meter hoge stalen constructie in een open veld is slechts een onvermijdelijke startplaats voor blikseminslagen; moderne tijdelijke reuzenraden proberen ze niet tegen te houden. In plaats daarvan kan een blikseminslag gecontroleerd door de constructie naar de grond worden geleid, zonder schade aan de elektrische installaties van de attractie te veroorzaken, dankzij ingebouwde gelijkstroomgeleiders. In zekere zin fungeert het gebouw zelf als bliksemafleider.
Tienduizenden mensen trekken elk jaar naar Assen voor het TT Festival, een mix van motorsport en festivalcultuur die de stad tijdelijk, maar volledig, overneemt. Het reuzenrad en andere attracties zijn tijdelijke installaties die door gespecialiseerde teams binnen enkele dagen worden opgebouwd en afgebroken. De veiligheidseisen zijn niet minder streng vanwege het tijdelijke karakter ervan. Omdat de constructie er slechts een week staat, stelt de Europese norm EN 13814 voor tijdelijke kermisattracties strenge eisen aan materiaalkwaliteit, belastingberekeningen en bedieningsprocedures.
