Een middelgrote Britse band kon vroeger op donderdag in Londen een busje inladen en op vrijdagavond al in Rotterdam optreden. Geen werkvergunningen, geen carnets en geen advocaat in de arm genomen. Op 31 december 2020 kwam er een einde aan die manier van toeren. Vijf jaar later lieten de cijfers een structurele breuk zien in plaats van een vertraging.
Volgens een rapport uit 2024 van de Musicians’ Union meldde 75% van de Britse muzikanten een daling van het aantal boekingen in de EU sinds de Brexit, en 79% gaf aan het verloren werk elders niet te kunnen compenseren. Volgens recenter onderzoek zijn de gemiddelde tourinkomsten met ongeveer 45 procent gedaald en heeft meer dan een kwart van de Britse muzikanten al hun Europese werk verloren. Vergeleken met de periode vóór de Brexit staan er ongeveer een derde minder Britse acts op het programma van EU-festivals. Dat is een vreemde en verontrustende situatie voor een land dat muziek lange tijd als een van zijn meest trotse exportproducten heeft beschouwd.
Een van de redenen waarom de mechanismen achter de achteruitgang zo moeilijk aan te pakken zijn, is dat ze bijna saai zijn. Britse paspoorthouders mogen slechts 90 van de 180 dagen in het Schengengebied verblijven, wat langere tournees subtiel bemoeilijkt en crewleden benadeelt die voor en na elk optreden aanwezig moeten zijn.
Voor instrumenten en apparatuur is nu een ATA-carnet vereist, een douanedocument dat begint bij ongeveer £200 en oploopt met de waarde van de apparatuur. Elke lidstaat heeft andere regels met betrekking tot visa en vergunningen. In Frankrijk moeten artiesten formeel in dienst zijn van een geregistreerde locatie, wat een papierwerk met zich meebrengt waar veel festivals simpelweg geen zin in hebben. Geconfronteerd met een Nederlandse band en een Britse band van vergelijkbare kwaliteit, kiest een boeker in Lille of Utrecht steeds vaker voor de band zonder de bureaucratische rompslomp. Het is moeilijk om ze ter verantwoording te roepen.
De politieke wil die zogenaamd aan beide kanten aanwezig is, maakt de huidige situatie bijzonder nijpend. Het verkiezingsprogramma van Labour beloofde tournee-artiesten te helpen, en de regering en de EU hebben “volledige inzet” toegezegd voor een doorbraak. Uit interne documenten van de Europese Commissie, die in 2024 openbaar werden gemaakt, bleek echter dat Brussel niet bereid was veel van de veranderingen te overwegen die de industrie essentieel acht, omdat dit zou betekenen dat de Overeenkomst inzake Handel en Samenwerking zelf opnieuw zou moeten worden bekeken. Tom Kiehl, CEO van UK Music, heeft een aparte overeenkomst voor culturele tournees voorgesteld als alternatief. Zes jaar later is het nog steeds een voorstel, geen beleid.
De meeste mensen beseffen niet hoe verstrekkend de gevolgen zijn. Festivals in Groot-Brittannië ondervinden er ook de gevolgen van: ze werken met krappere marges, terwijl kleinere podia sluiten en de kosten voor binnenlandse tournees stijgen. Joff Oddie van Wolf Alice waarschuwde het parlement dat muziek zou kunnen veranderen in “een sport voor de midden- en hogere klasse”—een uitspraak die me raakte omdat het iets samenvat wat de cijfers niet kunnen weergeven. De EU, vier keer zo groot als de VS, was in 2019 de grootste tourmarkt voor Britse muzikanten. Als je die markt wegneemt van een 22-jarige artiest zonder platencontract, komt zijn of haar carrière gewoon niet van de grond. Volgens David Martin van de Featured Artists Coalition zijn Britse muzikanten wereldwijd verdwenen uit de eindejaarslijsten van streamingdiensten en festivalprogramma’s, en is het aandeel van het Verenigd Koninkrijk in de wereldwijde muziekmarkt in tien jaar tijd gehalveerd.
Gesprekken met mensen uit de sector suggereren dat de schade is overgegaan van acuut naar chronisch. De situatie “verslechtert”, aldus het meest recente onderzoek van UK Music, met groeicijfers die met meer dan de helft zijn gedaald, ondanks recordinkomsten voor de grootste sterren. De Europese festivalpodia staan vol met artiesten die geen grenzen kennen, en de kloof tussen de top en de rest wordt steeds groter. Het is nog onduidelijk of een herziening door de TCA of een losstaand cultureel akkoord hier iets aan kan doen. Elke zomer van inactiviteit lijkt nieuwe boekingsgewoonten op het continent te versterken, en eenmaal gevestigde gewoonten wachten zelden op een reactie van de overheid.
