Omhoog kijken terwijl je in de menigte staat bij een groot muziekfestival heeft iets subtiel onheilspellends. Niet naar het podium, maar naar het verhoogde platform zo’n negen meter rechts van je, waar een paar mensen dezelfde show bekijken vanaf comfortabele stoelen met een eigen bar, terwijl ze cocktails drinken onder een afdak. De muziek is hetzelfde. De beleving niet. En het echte geld stroomt steeds vaker door die kloof.
De economie van VIP-tickets heeft de festivalindustrie op een manier hervormd die de meeste gewone bezoekers waarschijnlijk niet volledig beseffen. Wat begon als een bescheiden upgrade – de rij voor de toiletten overslaan, een iets beter uitzicht – is uitgegroeid tot een systeem met meerdere prijsklassen, waarbij de duurste pakketten tienduizenden euro’s kunnen kosten. Een ticket voor zes personen voor het IJslandse Secret Solstice festival kostte vroeger een miljoen dollar en was inclusief luxe auto’s en privéjets. Dat is een extreem voorbeeld, zeker, maar de richting is duidelijk. Festivals verkopen tegenwoordig meer dan alleen muziek. Ze verkopen status.
De cijfers vertellen een interessant verhaal. Pascal Courty, een economieprofessor aan de Universiteit van Victoria die onderzoek heeft gedaan naar de markt voor live-evenemententickets, ontdekte dat concertorganisatoren hun omzet met vier tot zes procent kunnen verhogen door simpelweg verschillende prijsniveaus aan te bieden. VIP-tickets voor evenementen zoals Coachella kosten ongeveer duizend dollar – het dubbele van de reguliere toegangsprijs – en bieden voorzieningen zoals toiletten met airconditioning, schaduwrijke lounges en speciale eetkraampjes. Electric Daisy Carnival en Ultra Music Festival volgen een vergelijkbaar patroon. Zelfs bij kleinere, gespecialiseerde evenementen, zoals het ARC Music Festival in Chicago, zijn er twee VIP-niveaus beschikbaar; het hogere niveau omvat all-inclusive bars, persoonlijke kluisjes en massageservices. De overeenkomsten tussen deze niveaus en de verschillende stoelklassen in vliegtuigen zijn moeilijk te negeren.
Het is logisch dat festivalorganisatoren beweren dat VIP-tarieven voorkomen dat de reguliere toegangsprijzen verder stijgen. Logistiek, productiekosten en artiestenhonoraria worden allemaal steeds duurder. Door de terugval in albumverkoop jaren geleden zijn live-evenementen nu een belangrijke bron van inkomsten voor de muziekindustrie. De hele sector is mede afhankelijk van premium tickets. Dat klopt. Het zorgt er echter ook voor dat festivalbezoek steeds meer afhangt van je financiële situatie in plaats van alleen van je aanwezigheid.
De Wall Street Journal citeerde muziekliefhebber PJ Pablo die zei dat hij zich als vee voelde tijdens zijn bezoek aan het reguliere festival. De drukte, de onmogelijkheid om te bewegen, mensen die in de buurt flauwvielen. Fans worden door dit soort ongemak gemotiveerd om te upgraden naar VIP-status, en dat is precies de bedoeling. De wijdverbreide beschikbaarheid van afbetalingsregelingen voor premium tickets laat zien dat zelfs fans die zich geen VIP-tickets kunnen veroorloven, hun best doen om te komen. Ter vergelijking: een regulier ticket kan aanvoelen als een straf vanwege het steeds groter wordende verschil in comfort tussen de verschillende categorieën.
Iets dat moeilijker te meten is, gaat verloren in deze discussie. Met iedereen in dezelfde modder, dezelfde zon en dezelfde massa mensen die op hetzelfde ritme bewegen, floreerden festivals vroeger op een gedeelde, ietwat chaotische energie. Glastonbury bouwde zijn identiteit op die ethos. Ondanks alle logistieke problemen creëerde Woodstock een gevoel van saamhorigheid dat legendarisch werd omdat niemand van elkaar gescheiden was. Die formule wordt verstoord door het VIP-gedeelte. Het is alsof we de afgelopen tien jaar getuige zijn geweest van een geleidelijke culturele verandering waar niemand voor gestemd heeft, maar waar iedereen zich aan heeft aangepast. Het brengt een zichtbare hiërarchie in een omgeving die zich daar voorheen tegen verzette.
Het lijkt onwaarschijnlijk dat deze trend op korte termijn zal veranderen. Jennifer Brisman, oprichtster en CEO van het evenementenmanagementplatform VOW, stelt dat de verdienmodellen in de livemuzieksector zich mogelijk verder zullen verschuiven naar premium-aanbiedingen, omdat de economische onzekerheid de koopkracht van jongere fans onder druk zet. Locaties en artiesten zullen creatiever moeten zijn met VIP-pakketten en sponsoring, in plaats van minder. Ironisch genoeg zou de industrie wel eens harder kunnen inzetten op de verkoop van luxe, omdat steeds minder mensen het zich kunnen veroorloven. Financieel overleven en het gemeenschapsgevoel dat festivals aanvankelijk zo waardevol maakte, staan daar lijnrecht tegenover. Het is ronduit onduidelijk of organisatoren comfort kunnen bieden zonder een duidelijk klassensysteem op het festivalterrein te creëren. De muziek is nog steeds hetzelfde. Maar wie ervan kan genieten en hoe, is ongetwijfeld veranderd.
