Deze zomer is er een vreemd fenomeen te zien in de festivalwereld. Evenementen die voorheen binnen enkele uren uitverkocht waren, hebben nu weken voor de opening nog tickets beschikbaar. Hoofdacts annuleren stilletjes tourdata. En fans – die vroeger om zes uur ‘s ochtends Ticketmaster in de gaten hielden met hun creditcard in de hand – doen iets wat ze al jaren niet meer hebben gedaan. Ze wachten af.
Promotors en private equity-investeerders beschouwden de festivalticketmarkt lange tijd als een betrouwbare bron van inkomsten, maar deze lijkt te stagneren. De afgelopen tien jaar zijn de ticketprijzen voor grote Britse festivals aanzienlijk hoger gestegen dan de inflatie, met bij sommige evenementen een reële stijging van meer dan 70%. Zo is de prijs van Parklife met ongeveer 69 pond gestegen ten opzichte van de inflatiegecorrigeerde prijs van 2013. Zelfs na rekening te houden met de afnemende koopkracht van het pond, kosten Glastonbury-tickets nu ongeveer 85 pond meer dan twaalf jaar geleden. Dit zijn geen kleine veranderingen. Ze vertegenwoordigen een fundamentele verschuiving in wat het publiek moet betalen voor een weekend op een modderig veld.
Het probleem werd even overschaduwd door de periode na de pandemie. Na maanden van afzondering stonden mensen te popelen om weer in het openbaar te verschijnen en waren ze bereid om royaal geld uit te geven. De muziekindustrie had in 2022 en 2023 weinig problemen dankzij die emotionele impuls. Die vrijgevigheid is echter op. Voedselprijzen, energierekeningen en de aanhoudende inflatie zetten de dagelijkse uitgaven onder druk. Het besteedbaar inkomen – dat voorheen gemakkelijk werd uitgegeven aan festivalbandjes – krimpt. Livemuziek is niet altijd een succes en fans staan nu voor moeilijkere keuzes.
De stemming wordt treffend beschreven door een term die op internet rondgaat. De term “blue dot fever” verwijst naar de groepen onverkochte plaatsen die te zien zijn op de plattegronden van Ticketmaster – die kleine blauwe cirkels die vroeger minuten na de start van de kaartverkoop alweer verdwenen. Post Malone, Meghan Trainor en de Pussycat Dolls hebben de afgelopen maanden allemaal hun tournees geannuleerd of ingekort. Planningsconflicten, creatieve prioriteiten en productielogistiek zijn slechts enkele van de officiële verklaringen, maar het patroon is moeilijk te negeren. Zwakke voorverkoop dwingt artiesten en hun managementteams tot lastige gesprekken, gesprekken die drie jaar geleden ondenkbaar zouden zijn geweest.
De financiële situatie is aan de festivalkant nog instabieler. Maanden voordat de eerste tickets bij de ingang worden gescand, moeten organisatoren enorme financiële verplichtingen aangaan. Podia moeten worden opgebouwd, artiesten moeten aanbetalingen ontvangen en cateringbedrijven moeten contracten afsluiten. Dit alles was voorheen mogelijk dankzij de vroege uitverkoop. Zonder die uitverkoop draaien festivals met krappere marges dan ooit. Onlangs deed het Wilde Weide Festival in Nederland een publieke oproep: of 2000 tickets meer verkopen, of ze annuleren. Ze hebben het ternauwernood gered. Anderen hebben minder geluk gehad. Supercharged en het Graveland Festival haalden hun geplande data niet, waarmee ze zich voegen bij de groeiende lijst van evenementen die geen winst hebben kunnen maken.
Weinig mensen in de branche willen praten over het structurele probleem dat aan deze individuele mislukkingen ten grondslag ligt. De honoraria van topartiesten zijn met ongeveer 40% gestegen ten opzichte van 2019. Lokale wetgeving met betrekking tot timing, locatie en geluid is strenger geworden. Alle productiebudgetten zijn gestegen als gevolg van de brandstofkosten, die nog eens verergerd zijn door geopolitieke onrust. Susan Tanner, CEO van de National Outdoor Events Association, is zeer duidelijk geweest over de gevolgen hiervan. De marges in de evenementenproductie zijn al flinterdun, merkte ze op, en kostenstijgingen van deze omvang kunnen niet worden opgevangen door organisatoren of hun leveranciers. Verdere verhoging van de ticketprijzen is de enige overgebleven optie, maar daarmee bestaat het risico dat nog meer fans afhaken.
Het is moeilijk om de cirkelredenering hier niet te zien. Kosten stijgen, dus stijgen de prijzen. De bezoekersaantallen dalen naarmate de prijzen stijgen. De ticketprijzen stijgen opnieuw naarmate de bezoekersaantallen dalen. Zo ontstaat een prijsbubbel voordat hij barst: een geleidelijke druk waarbij elke verandering de volgende pijnlijker maakt in plaats van een abrupte daling. De behoefte van het publiek aan livemuziek is niet afgenomen, aldus onderzoeker Martijn Mulder van de Erasmus Universiteit. Mensen reizen nog steeds graag. Ze maken echter bewuster keuzes, gaan naar één festival in plaats van drie, en wachten op lastminute-aanbiedingen op doorverkoopplatformen in plaats van maanden van tevoren te boeken.
Het substitutie-effect versterkt alles. Lowlands en Pinkpop ontvangen niet de driehonderd euro die een fan uitgeeft aan een arena-optreden van Harry Styles. De economische haalbaarheid van solo-zomertours is simpelweg aantrekkelijker voor topartiesten dan festivaloptredens, waardoor headliners van festivalprogramma’s verdwijnen en de stijgende ticketprijzen nog moeilijker te verdedigen zijn. Ondertussen neemt de druk om voor veiligere, meer mainstream programmering te kiezen boven innovatieve, risicovolle projecten toe door het feit dat private equity-bedrijven festivalportfolio’s in handen hebben. De festivals die ooit aanvoelden als ontdekkingen, beginnen steeds meer op handelswaar te lijken.
Afhankelijk van hoe snel de sector zich aanpast, kan dit een zeepbel zijn of slechts een pijnlijke correctie. Sommige festivals experimenteren met dagtickets, uitgeklede kampeeropties of betalingsplannen die over meerdere maanden worden gespreid. Dit zijn redelijke veranderingen, maar ze voelen aan als pleisters op een ernstiger wond. De livemuzieksector bouwde zijn post-pandemische bedrijfsmodel op de veronderstelling dat de opgekropte vraag eeuwig zou aanhouden. Dat bleek niet het geval. En de vraag is nu niet of de prijzen zullen dalen, maar of ze vrijwillig zullen dalen – of omdat de helft van de festivals op de kalender simpelweg ophoudt te bestaan.
