Het voelt minder als een film en meer als meeluisteren naar een geest die nog steeds weet hoe hij een ruimte moet beheersen, wanneer je Elvis Presley ziet optreden in recent gerestaureerde beelden, meer dan veertig jaar na zijn overlijden. Baz Luhrmanns EPiC: Elvis Presley in Concert, een film van 96 minuten die zich niet gemakkelijk laat categoriseren, heeft een vreemde, bijna verontrustende kracht. Het is niet helemaal een documentaire. Het is niet helemaal een concertfilm. Volgens Luhrmann is het “iets nieuws in het Elvis-oeuvre”, en voor één keer lijkt de neiging van de regisseur tot extravagantie gerechtvaardigd.
Alleen al het achtergrondverhaal lijkt thuishoren in een speurtochtboek. Tijdens de opnames van zijn biopic Elvis uit 2022 ging Luhrmann op zoek naar ongebruikt beeldmateriaal van de concertfilms Elvis: That’s the Way It Is en Elvis on Tour uit de vroege jaren 70. Uiteindelijk vond zijn team 68 dozen met 35mm- en 8mm-filmnegatieven in de kluizen van Warner Bros., die bewaard werden in ondergrondse zoutmijnen in centraal Kansas. 68 dozen. 59 uur aan materiaal, wachtend in het donker onder de Great Plains. Meer Super 8-beelden, die voorheen alleen beschikbaar waren als korrelige bootlegs, werden ontdekt in het Graceland-archief. Toen, bijna ongelooflijk, kwam er een audiofragment van 45 minuten aan het licht waarin Presley openhartig over zijn leven, carrière en twijfels spreekt.
De sfeer van de film wordt volledig veranderd door die audio-opname. Luhrmann gebruikt het om EPiC te creëren als een soort verhaal in de eerste persoon, waarin Elvis het publiek openhartig, humoristisch en soms nederig door zijn eigen mythologie leidt. “Sommige mensen vragen zich af waarom ik niet stil kan staan tijdens het zingen,” zegt Presley in reactie op de controverse rond zijn podiumbewegingen. Geen enkel biopic-script zou de ontwapenende eenvoud van “Ik heb het geprobeerd en het lukt me niet” kunnen evenaren. Zonder enige bewerking is hij het.
De daadwerkelijke concertscènes zijn adembenemend. De optredens, die in samenwerking met Peter Jacksons geluids- en beeldstudio in Nieuw-Zeeland zijn gerestaureerd, hebben kristalheldere audio en een haarscherpe definitie, waardoor het publiek zich ongemakkelijk dicht bij het podium waant. Om de indruk te wekken van een ononderbroken optreden dat de tijd volledig doet vervagen, monteert Luhrmann beelden van shows in Las Vegas, tourdata en repetities – soms zelfs binnen één nummer. Het resultaat behoort tot het kleine pantheon van concertfilms die de ervaring van het live meemaken perfect weergeven, naast Stop Making Sense en American Utopia.
Critici hebben het opgemerkt. Met meer dan 100 recensies heeft de film een goedkeuringspercentage van 97% op Rotten Tomatoes en een zeldzame A+ CinemaScore van kijkers. Met een bescheiden budget van ongeveer 10 miljoen dollar bracht de film wereldwijd zo’n 23,5 miljoen dollar op. Deze cijfers zijn niet bijzonder indrukwekkend, maar ze zijn respectabel voor een documentaire gebaseerd op archiefbeelden van een artiest die in 1977 overleed.
Niet iedereen is echter overtuigd. Hetzelfde probleem dat de biopic uit 2022 al aankaartte, is door sommige critici opnieuw aangehaald: Luhrmanns onwil om Elvis ter verantwoording te roepen, met name gezien zijn stilzwijgen over burgerrechten, ondanks zijn bekende banden met zwarte gospel en rhythm and blues. Het is een terechte kritiek. Door een weloverwogen beeldkeuze en montage die zinspeelt op de controlerende invloed van Colonel Tom Parker zonder die ooit direct aan te kaarten, erkent de film die spanning in plaats van ermee te worstelen. Afhankelijk van wat je van een film als deze verwacht, kan dat al dan niet als artistieke terughoudendheid of ontwijking worden beschouwd.
Het kijken naar EPiC geeft me de indruk dat Luhrmann niet probeert een biograaf te zijn. Hij probeert te fungeren als een medium. In een poging om de essentie vast te leggen van hoe het was om Elvis Presley op zijn hoogtepunt te zien optreden, vóór zijn gewichtstoename, medicijngebruik en geleidelijke publieke neergang, dient de film minder als een historisch document en meer als een spirituele bezwering. De soundtrack, die op dezelfde dag werd uitgebracht als de film in IMAX-bioscopen in première ging, bereikte de zesde plaats in de Billboard Soundtrack Chart in de Verenigde Staten en de eerste plaats in de Official Album Soundtrack Chart in het Verenigd Koninkrijk, wat de aanhoudende populariteit van de muziek aantoont.
Afhankelijk van iemands achtergrond kan EPiC iemands mening over Elvis wel of niet beïnvloeden. Sceptici zouden de eerbiedige toon van de film kunnen zien als hagiografie vermomd als magnifiek restauratiewerk. De ervaring is echter werkelijk elektriserend voor iedereen die bereid is Luhrmann te accepteren zoals hij is; het dient als een herinnering dat sommige artiesten meer doen dan alleen een podium bezetten; ze veranderen ook de zwaartekracht van de ruimte om hen heen. Elvis doet dat nog steeds, tenminste in deze gerestaureerde beelden.
