Aankomen op een festival en beseffen dat de locatie zelf al de helft van de beleving is, is een unieke ervaring. In de Nederlandse provincie Zeeland vindt Concert at Sea, ook wel bekend als Concert at SEA, plaats op de Brouwersdam, een lange dam die de Noordzee scheidt van het Grevelingenmeer. Het is zo’n plek waar de horizon eindeloos lijkt door te lopen en de wind zout meevoert. De meeste festivals vinden plaats in parken of op boerderijen. Dit festival daagt je uit om niet geraakt te worden door de podia, die op een dam staan met aan beide kanten water.
Elk jaar, eind juni, trekt het festival zo’n 45.000 mensen per dag voor drie dagen muziek. De data voor 2026 zijn 25, 26 en 27 juni. Het dichtstbijzijnde dorp is Scharendijke, een klein gehucht in de gemeente Schouwen-Duiveland. Zonder deze jaarlijkse invasie van foodtrucks, tijdelijke reuzenraden en muziekliefhebbers zou het waarschijnlijk niet op de meeste toeristische kaarten voorkomen. Om het te vinden, reis je naar de zuidwestelijke hoek van Nederland, voorbij de veerbootroutes en de rustigere delen van de Zeeuwse kustlijn. Dit gebied staat meer bekend om strandvakanties en mosselen dan om rockconcerten.
Een van de bekendste Nederlandse bands van de afgelopen 20 jaar, BLØF, is verantwoordelijk voor het bestaan van Concert at Sea. Het verhaal begint in 2003, toen een gratis pilotconcert op de Brouwersdam zo succesvol was dat het bijna een volwaardig festival vereiste. In 2006 vond de eerste officiële editie plaats als een eendaags evenement. In 2008 werd het door de organisatoren uitgebreid naar twee dagen en sindsdien is het uitgegroeid tot een driedaags evenement en een van de grootste muziekfestivals van Nederland. Een festival dat voortkomt uit de passie van een band voor een specifiek stuk kust in plaats van een commerciële entertainmentstrategie, heeft een zekere aantrekkingskracht.
Er schuilt een onbedoelde poëzie in de naam zelf. “Concert at Sea” is eigenlijk een verkeerde interpretatie van de Nederlandse uitdrukking “aan zee”. Het voelt niet helemaal onjuist om het “aan zee” te noemen, omdat het iets drijvends en ongebonden suggereert, terwijl het op die kleine dam staat met het water aan beide kanten. De vergissing bleef echter bestaan en is nu onderdeel van de identiteit van het festival.
Het festival heeft door de jaren heen headliners aangetrokken die een mix van internationale artiesten en Nederlandse favorieten bevatten. Die specifieke Zeeuwse achtergrond is gebruikt voor optredens van artiesten als Sting, Lenny Kravitz, Nile Rodgers & CHIC, Counting Crows, George Ezra, Passenger, Bastille en Faithless. Een van die festivalmomenten die mensen zich lang na afloop van de muziek herinneren, is de zonsondergang achter het hoofdpodium, terwijl de wind vanaf de Noordzee opsteekt.
Er zijn wel wat verstoringen geweest tijdens het festival. Door een zware storm werd de tweede dag van de editie van 2011 volledig afgelast. Dit dient als herinnering dat het organiseren van een festival op een dam tussen twee waterlichamen weersrisico’s met zich meebrengt die niet aanwezig zijn op locaties die niet aan het water liggen. De COVID-19-pandemie dwong vervolgens tot annuleringen in 2020 en 2021. De organisatoren veranderden de naam van de online stream in “Concert at Home”, wat zowel geestig als een beetje deprimerend was.
Wie van plan is het festival te bezoeken, moet van tevoren accommodatie regelen. In naburige plaatsen zoals Bruinisse, Heinkenszand en Renesse biedt Zeeland vakantiehuizen, chalets en appartementen aan. Vanwege de ontoereikende hotelinfrastructuur in de regio moeten reserveringen maanden van tevoren worden gemaakt, aangezien de prijzen stijgen naarmate het festival dichterbij komt. Sommige toeristen combineren het festival met strand- of kustfietsdagen om er een langere vakantie in Zeeland van te maken.
Concert at Sea lijkt een naam voor zichzelf te hebben gemaakt in de drukke Nederlandse festivalscene. Het streeft er niet naar het grootste of luidste te zijn. Het laat de Brouwersdam veel van het werk doen door zich volledig aan te passen aan de omgeving. Het festival heeft een uniek karakter dat moeilijk elders te evenaren is, dankzij de zeelucht, de uitgestrekte hemel en een line-up die een balans vindt tussen toegankelijkheid en echte kwaliteit. Na bijna 20 jaar lijkt het festival zijn draai gevonden te hebben – precies daar op de dam, tussen de golven – hoewel het onduidelijk is of dat voldoende zal zijn om jaar na jaar te blijven groeien.
