Voor Goose was Madison Square Garden een keerpunt. Op 20 juni zat het gebouw vol met mensen die de opmars van de jam-band uit Connecticut van kleine clubs naar Amerika’s beroemdste arena hadden gevolgd. De band was in 2014 opgericht in Wilton. Kort voor 22.00 uur viel een man van de 300-tribune. Hij was 51 jaar oud. Zijn naam was Paul Kueker, en hij en zijn partner waren bij het concert aanwezig.
Hij werd bewusteloos en zonder teken van leven aangetroffen door de politie. Na te zijn overgebracht naar het Bellevue Hospital, werd hij dood verklaard. Volgens de NYPD loopt het onderzoek nog en wordt er geen misdrijf vermoed. De band die Kueker kwam bekijken, werd geproduceerd in Connecticut, waar hij vader was van twee kinderen. Dat detail heeft een subtiel, maar hartverscheurend karakter. In zekere zin was dit een thuispubliek.
Veel kan worden afgelezen over hoe dit soort gebeurtenissen zich in realtime afspelen aan de hand van wat er zich in de minuten na het concert in de arena afspeelde. Hulpverleners kwamen ter plaatse, een deel van de zaal werd ontruimd en de verwarring verspreidde zich in golven, aldus getuigen. Veel mensen in het publiek wisten niet wat er was gebeurd. De band zou hun set net voor middernacht hebben afgemaakt nadat de show was stilgelegd en ongeveer 30 minuten later weer was hervat. Die keuze is door sommige fans in twijfel getrokken. Anderen stellen dat Goose waarschijnlijk alleen wist dat er een medisch noodgeval was geweest, wat gebruikelijk is in een volle arena. Het is mogelijk dat beide waar zijn.
Diezelfde avond publiceerde de band een verklaring op Instagram, waarin ze het zaalpersoneel en de hulpdiensten bedankten en hun verdriet uitten. Het meest aangrijpende moment vond de volgende avond plaats in SummerStage in Central Park, toen toetsenist Peter Anspach het optreden onderbrak voordat het begon. Na een moment van stilte te hebben geleid en zijn medeleven te hebben betuigd aan de familie van Kueker, zei hij iets dat meer klonk als een man die hardop dacht dan als een ingestudeerd script: “Het leven is fragiel, zoek contact met iemand als je het moeilijk hebt, mensen zijn er om elkaar te steunen.” Het is moeilijk te negeren hoe zelden een band, met de versterkers nog nagalmend, zo’n directe tragedie voor duizenden mensen meemaakt.
In een verklaring betuigde Madison Square Garden zijn medeleven aan de familie en zei het het politierapport af te wachten. Zoals de meeste moderne arena’s zijn de bovenste verdiepingen van de zaal steil ontworpen om het zicht te optimaliseren. Online hebben fans gediscussieerd over hoe oncomfortabel die bovenste gedeeltes kunnen zijn in MSG, Barclays Center en andere locaties. Het is onduidelijk of dit incident zal leiden tot een zinvolle discussie over zichtlijnen, leuningen of het ontwerp van de bovenste verdiepingen. Hoewel ze zeldzaam zijn, zijn valpartijen in arena’s niet onbekend. Tijdens een optreden van Dead & Company in Citi Field in 2021 kwam een man om het leven door een soortgelijke val.
Maar het is niet de architectuur die overblijft. De mensen zijn het probleem. Vrienden begonnen in de dagen na zijn overlijden herinneringen aan Kueker te delen op sociale media en beschreven hem als een man die je hoorde voordat je hem zag, vol positieve energie en het middelpunt van elk evenement. Toen hij viel, was zijn vrouw binnen in het gebouw. Op een zaterdagavond die eigenlijk gewoon een concert had moeten zijn, verloren zijn twee kinderen hun vader.
Goose heeft de tournee voortgezet en is onder andere in Charleston, Raleigh en andere plaatsen opgetreden. De muziek gaat door omdat het moet en omdat een groep fans zich lijkt te hebben gecommitteerd om het verdriet te delen in plaats van zich van elkaar af te zonderen. Terwijl je dit ziet gebeuren, krijg je de indruk dat de reactie van de band veelbetekenend was en dat, hoewel een rustig moment in een park niets oplost, het toch impact kan hebben. Voor één gezin in Connecticut veranderde de zomer echter abrupt voorgoed, en er zal nooit een definitieve lijst komen die verklaart waarom.
