De manier waarop Lennart Booij over het Amsterdam Light Festival spreekt, laat zien dat hij kunsthistoricus was voordat hij curator werd. Hij richt zich op de manier waarop een kunstwerk de omgeving beïnvloedt en hoe die omgeving het werk zelf beïnvloedt, in plaats van op het aantal bezoekers of de mediawaarde. Hij was verantwoordelijk voor de selectie van de installaties die twaalf edities lang langs de Amsterdamse grachten te zien waren, evenals de ideeën die aan die keuze ten grondslag lagen en de kunstenaars die als eersten naar de stad werden uitgenodigd.
Het is een moment op zich waar hij nu op terugblikt. Booij heeft het stokje overgedragen. Hij observeert met voldoende afstand om te delen wat hij de afgelopen twaalf jaar heeft geleerd en wat hij anders zou doen, terwijl er een nieuwe curatoriële koers wordt ontwikkeld.
De vroege beslissing van het festival om de grachten als partners te beschouwen in plaats van als decor, onderscheidde het van vergelijkbare initiatieven in andere steden. Installaties werden speciaal ontworpen voor de bogen van de bruggen, de reflecties in het water en de manier waarop licht interacteert met de donkere gevels van de grachtenpanden. Booij zag ‘stedelijke integratie’ als een artistiek idee in plaats van een praktisch probleem. De locatie van het festival langs de door UNESCO beschermde grachtengordel was geen probleem; integendeel, het was juist het middelpunt.
De thematische ontwikkeling gedurende twaalf edities laat zien hoe Booij zich aan maatschappelijke agenda’s hield zonder dat het festival een platform voor meningen werd. Elk jaar was er een conceptueel kader dat de kunstenaarsselectie stuurde zonder de werken te beperken, of het nu ging om kunstmatige intelligentie, collectief geheugen of de interactie tussen mens en systeem. Internationale kunstenaars werden gevraagd om ter plekke te werken, nieuwe werken te creëren en deze voor het eerst in Amsterdam te tonen. Daardoor werd het festival meer dan alleen een podium voor de tentoonstelling van reeds bestaande kunst.
Er waren echter wel problemen met die aanpak. Langs een drukke gracht op een koude decemberavond bleek niet elk werk dat er op het model perfect uitzag, ook daadwerkelijk te werken. Booij geeft openlijk toe dat curatoren soms de capaciteit van een locatie overschatten of te veel vertrouwen op de kracht van een idee dat in de praktijk minder goed presteert dan op papier. Leren van wat niet werkt, is een ander voordeel van twaalf edities.
Het is lastiger om te omschrijven wat hij als een nalatenschap beschouwt dan een lijst met prestaties. Het evenement heeft het publiek een nieuw perspectief gegeven op de winter in Amsterdam, waardoor het nu wordt gezien als een unieke tijd van het jaar in plaats van de deprimerende periode tussen de zomer en de kerstdrukte. Booij ziet de komst van nieuwe curatoren als een logische ontwikkeling in plaats van een terugslag. Als een festival twaalf jaar lang door dezelfde persoon wordt samengesteld, kan het zijn eigen tradities gaan herhalen. Een nieuw perspectief is nodig voor vernieuwing.
Het is nog onduidelijk wat er precies zal veranderen na de veertiende editie. Het publiek, de kou en de grachten blijven allemaal bestaan. Als toeschouwer zal Booij zien wat de nieuwe curatoren ermee doen; na twaalf jaar hard werken zal het ongetwijfeld even wennen zijn.
