Er gebeurt iets vreemds in de theaterwereld. Enerzijds worden virtual reality, motion capture en live gegenereerde beelden op allerlei manieren ingezet. Anderzijds is elke voorstelling voorbij zodra het doek valt, en is ze voorgoed verdwenen. Nu AI niet alleen op het podium staat, maar ook zijn weg vindt naar het archief, voelt die spanning nog reëler aan. Of dat proberen ze tenminste.
Theater is altijd van korte duur. Dat is geen vergissing; het is een vaststaand feit. Als je naar een concert, een dansvoorstelling of een toneelstuk gaat, leef je in het heden. Kunstenaars die films maken, leggen beelden vast en schrijvers laten woorden achter, maar kunstenaars die toneelstukken maken, laten mensen alleen herinneringen na. Dat feit heeft altijd iets poëtisch gehad. Maar het voelt ook vreemd, vooral omdat digitale technologie ervoor heeft gezorgd dat er bij andere kunstvormen niet veel verloren gaat.
In gesprekken tussen theaterwetenschappers, technologen en curatoren komt steeds weer één eenvoudige maar moeilijk te beantwoorden vraag naar voren: wat bewaar je eigenlijk echt als je theater archiveert? Een videorecorder legt het beeld vast, maar niet de mensen die erbij zijn. De stemmen worden opgeslagen op een geluidsopname, maar de spanning vóór het eerste couplet gaat verloren. AI-gestuurde archivering belooft veel, en juist daar beginnen de twijfels.
Er bestaan al systemen voor motion capture en tekstanalyse. Deze systemen combineren bewegingsgegevens van dansers met emotionele aantekeningen van recensenten. Deze methode wordt al toegepast in projecten zoals Pulse, een samenwerkingsverband tussen Innovation:Lab en het Nationale Ballet. In dit project draagt een danser een pak dat zijn of haar bewegingen registreert; een AI combineert die gegevens vervolgens met visuele output, en het geheel wordt elke avond opgenomen. Voor elke voorstelling wordt een nieuwe digitale opname gemaakt. Hoewel het interessant is, vraag ik me meteen af: wat heeft het voor zin om iets te bewaren als het nooit hetzelfde is als wat er daadwerkelijk is ervaren?
David Middendorp werkt al jaren op een iteratieve manier. Hij past voorstellingen die tien jaar geleden in première gingen nog steeds aan op basis van nieuwe technologie en nieuwe ideeën. Ja, dat klinkt bevrijdend, en dat is het waarschijnlijk ook. Het maakt archivering echter wel moeilijker. Je bewaart geen voltooid kunstwerk; je legt iets vast dat voortdurend in beweging is. We weten nog niet of dat historisch gezien belangrijk is.
Toch heeft de poging iets goeds. Vroeger bewaarden theaterarchieven alleen programmaboekjes, recensies en soms een opname vanuit de achterkant van de zaal, waar het licht niet goed was. AI maakt het mogelijk om veel dingen tegelijk vast te leggen, zoals ruimtelijke gegevens, bewegingen van het publiek, geluidsomstandigheden en de duur van stiltes. Dat is niet hetzelfde als de ervaring zelf, maar het is meer dan wat er gewoonlijk wordt vastgelegd. Dit soort gedetailleerde documentatie kan zeer nuttig zijn voor historici, onderzoekers en de makers zelf.
Maar er is een fundamentele paradox in het spel. Hoe meer je van een voorstelling vastlegt, hoe groter de illusie is dat je er iets van hebt bewaard. En theater daarentegen is misschien juist krachtiger omdat het niet bewaard kan worden. Mensen wordt beloofd dat wat ze nu zien, binnenkort verdwenen zal zijn. Dit is geen fout in het systeem; het maakt deel uit van de belofte. Dat is min of meer waar het bij AI-gestuurde archivering om draait. Wordt er vooruitgang geboekt of niet? Eerlijk gezegd is dat nog niet duidelijk.
Wat wel duidelijk is, is dat de sector erover nadenkt. Dat is op zich al iets waard. Ooit werd theaterarchivering gezien als iets dat vrijwilligers met een scanner en een doos programmaboekjes konden doen. Het lijkt erop dat die tijd voorbij is. In de komende jaren zullen mensen zich zeker vaker afvragen of de machine uiteindelijk het tijdelijke karakter van het theater kan overstijgen, of zelfs of ze dat überhaupt zou moeten willen. Deze vraag zal worden gesteld in vergaderzalen, repetitieruimtes en misschien zelfs gewoon in de foyer na een voorstelling.
