Het vliegveld Ballenstedt ligt in de Harz, een heuvelachtig, bosrijk gebied in Saksen-Anhalt dat niet direct geassocieerd wordt met heavy metal. In de zomer is het er koel en groen. Toch heeft het Rockharz Open Air festival door de jaren heen bewezen dat een voormalig militair vliegveld in de uitlopers van Oost-Duitsland kan uitgroeien tot een van Europa’s meest prestigieuze metalpodia. Dit zal van 1 tot en met 4 juli 2026 opnieuw het geval zijn.
Hoe werken de overlappende sets? Dat is de eerste vraag die bezoekers stellen bij elk groot festival. Wie staat er voor 20:00 uur op welk podium? Welke optredens moeten we missen? Bij Rockharz wordt die vraag beantwoord. De programmering is zo opgezet dat bands afwisselen tussen het Rock Stage en het Dark Stage, die naast elkaar liggen.
Het andere podium blijft leeg terwijl het eerste podium speelt. Theoretisch gezien kun je het hele festivalprogramma bekijken zonder te hoeven rennen, een keuze te maken of iets te missen. Dit geldt ook voor iedereen die er al eens eerder is geweest. Dat is een praktische keuze met culturele gevolgen. Een festival waar alles zichtbaar is, trekt mensen die bewust willen luisteren in plaats van doelbewust van band naar band te springen. Bovendien lost het een probleem op dat bij grotere evenementen soms de boventoon voert boven de muziek zelf.
De selectie voor 2026 is voldoende divers voor het format. Een metalfestivalpubliek heeft geen introductie nodig voor Alice Cooper als headliner; zijn live-reputatie duurt al vijftig jaar voort en het spektakel van zijn optredens is met elke tournee nauwelijks afgenomen. Een andere headliner is Helloween, de Hamburgse powermetalband die decennialang het genre heeft bepaald.
De zwaardere en hardrocksecties van het programma worden respectievelijk gevuld door Kreator en Airbourne. Namen als Biohazard, P.O.D. en Crypta spreken het hardcore-segment van het publiek aan. Een folkmetal-element dat doorgaans in de smaak valt bij deze doelgroep wordt toegevoegd door Subway to Sally.
Op luchthavens is de beperking van drones een detail dat belangrijker is dan in een open veld. De organisatoren hanteren een zero-tolerancebeleid ten aanzien van drones en houden actief toezicht. Het voormalige vliegveld is bovendien onderworpen aan strenge luchtruimwetgeving. Dit heeft geen invloed op de festivalervaring voor bezoekers, tenzij je van plan bent een drone mee te nemen.
Hoewel Rockharz kleiner is dan Wacken Open Air, trekt het festival juist een deel van het publiek aan vanwege de bescheiden omvang. De groep die er jaarlijks samenkomt, is toegewijd op een manier die bij grotere evenementen moeilijk te bereiken is. De locatie is gemakkelijk te bereiken en de afstanden zijn goed te overbruggen. Alle ingrediënten zijn aanwezig, maar het succes in 2026 zal afhangen van de editie.
