Sommige avonden duren langer dan gepland, maar eindigen toch precies goed. Een van die avonden was 4 juli in de Caesars Superdome in New Orleans. Het uitverkochte publiek bij het tweede concert van het ESSENCE Festival of Culture 2026 moest lang wachten omdat het laat begon en uitliep. Maar de mensen die bleven, zagen iets dat moeilijk in een recensie samen te vatten is.
Leon Thomas opende de show en liet meteen zien dat hij meer is dan alleen zijn eerste grote hit. Halverwege zijn optreden speelde hij een gitaarsolo, wat het publiek duidelijk verraste, en daarna ging hij achter het drumstel zitten. Iets aan zijn optreden – de manier waarop hij eruitzag, zong en zo vol energie zat – deed me denken aan een jonge D’Angelo. Maar Thomas is misschien nog op zoek naar zijn eigen weg. Eén ding was duidelijk: hij is hard aan het werk.
Daarna was het de beurt aan Patti LaBelle. Ze was 82 jaar oud en deed haar make-up midden op het podium. Ze glimlachte en hield een spiegel omhoog naar het publiek terwijl ze zong. Dat was het soort moment dat niemand van tevoren had kunnen plannen. Ze speelde haar oude hits, had een trombonist uit Philadelphia meegebracht en mengde ergens halverwege een nieuw nummer van T.I. erdoorheen. Niemand in het publiek leek daar een probleem mee te hebben.
Maar Babyface was de naam die daarna het vaakst werd genoemd. Zijn optreden was een reis door decennia van popmuziek die hij zelf had geschreven, geproduceerd of uitgevoerd. Er waren momenten waarop de zaal stil was. Tijdens één nummer toonde het grote scherm foto’s van echte en fictieve zwarte moeders, zoals Michelle Obama, Coretta Scott King en personages uit films en tv-series. Ontroerend. Voelbaar. Het werkte.
Nick en Brandy kwamen te laat. Het was al een lange avond geweest. Maar ze kwamen wel, en ze namen de tijd. In eerste instantie leek het podium op een schaakbord, bedoeld als eerbetoon aan hun rivaliteit die al bijna dertig jaar duurt. Maar halverwege veranderde het thema in iets warmers. Brandy sprak lovende woorden over Michael Jackson. Toen het publiek uit zijn dak ging tijdens „Spend Dat“ van Yung Miami, kwam Monica’s dochter Laiyah het podium op om te dansen. Ook Sy’rai, de dochter van Brandy, was erbij. Veel kostuumwisselingen, heel wat hits en genoeg roem om de late avond door te komen.
Twee vrouwen wier namen al heel lang met elkaar verbonden zijn, staan samen op het podium. Het is moeilijk om niet na te denken over wat dat betekent. Er zijn artiesten die nog steeds optreden, ook al zijn hun beste jaren voorbij. Dat was hier niet het geval. Brandy had een krachtige stem. Het was duidelijk dat Monica erbij was. De mensen die al uren hadden gewacht, zongen mee alsof het 1998 was.
Men zegt dat het ESSENCE Festival meer is dan alleen een reeks concerten. Het is ook een statement. Een plek waar verschillende R&B-generaties naast elkaar kunnen bestaan zonder dat de ene de andere verdringt. Het was gemakkelijk te zien dat dat statement klopte toen die persoon samen was met Leon Thomas, Patti LaBelle, Babyface, Brandy en Monica.
