Er is iets vreemds aan de hand in Recklinghausen. De meeste mensen buiten Duitsland zien deze stad als een grijze uithoek van het Ruhrgebied – met schoorstenen, mijnen die hun deuren sluiten en de geur van een industrieel verleden. Elk voorjaar vindt hier een van de interessantste theaterfestivals van Europa plaats. Niemand draagt sjaals, behalve dan een nichegroep van studenten. Er is geen karavaan van politici die doen alsof ze verstand hebben van kunst. Gewone mensen zaten in het publiek bij voorstellingen die op het eerste gezicht niet zouden misstaan in Parijs of Wenen.
Dat is eigenlijk precies waar het Ruhrfestival om draait. Het is moeilijk om er niet door geraakt te worden.
In 1947, niet lang na de oorlog, begon het op een manier die zelfs een romanschrijver niet had kunnen bedenken. De acteurs van het Hamburg Schauspielhaus wilden optreden, maar ze hadden geen kolen om het theater te verwarmen. Toen mijnwerkers uit het Ruhrgebied dit hoorden, brachten ze brandstof mee. In ruil daarvoor wilden ze voorstellingen zien. Niet uit vriendelijkheid, maar omdat het eerlijk is. Cultuur voor werk. Werk voor cultuur. Dat eenvoudige gesprek leidde tot een festival dat na bijna tachtig jaar nog steeds springlevend is, wat iets zegt, ook al is het nog niet helemaal duidelijk wat.
| Ruhr Festspiele Recklinghausen | Values |
|---|---|
| Opgericht | 1947 |
| Locatie | Recklinghausen, Noordrijn-Westfalen, Duitsland |
| Type | Internationaal theater- en kunstfestival |
| Jaarlijkse bezoekers | Circa 70.000–80.000 |
| Oorsprong | Initiatief van mijnwerkers die hout leverden in ruil voor optredens van het Hamburgse Schauspielhaus |
| Intendant (recent) | Olaf Kröck (aangetreden 2012) |
| Kernmissie | Hoogwaardig theater toegankelijk maken voor arbeiders en brede bevolking |
| Bijzonderheid | Oudste en grootste arbeiderscultuursfestival van Duitsland |
Want het Ruhrfestival blijft een vraag aan de orde stellen die mensen in de kunstwereld liever niet hardop stellen: voor wie is avant-gardetheater eigenlijk bedoeld? Veel mensen, in ieder geval in Nederland en België, lijken te zeggen: „voor mensen die het al snappen.“ Alleen voor abonnees. Voor kunst- en geschiedenisliefhebbers die veel boeken met zich meeslepen. Recklinghausen maakt een grote keuze door een andere richting in te slaan.
Olaf Kröck, sinds 2012 artistiek directeur van het festival, heeft meer dan eens gezegd dat toegankelijkheid niet betekent dat je iets moet opgeven. Het gaat er niet om theater makkelijker te maken. Maar wel om mensen die niet vaak moeilijk theater te zien krijgen, de kans te geven dat te doen. Dat verschil lijkt misschien niet belangrijk, maar het is wel heel belangrijk. Een moderne regisseur brengt in Recklinghausen een bewerking van een Griekse tragedie op de planken die metaalbewerkers, gepensioneerden en schoolkinderen allemaal willen zien. Het is mogelijk dat ze niet elke toespeling begrijpen. Maar ze zijn er wel. Dat is belangrijk.
Als je festivalverslagen leest en luistert naar mensen die elk jaar gaan, valt op dat het publiek niet in de verdediging schiet. Je hoeft niet van tevoren te laten zien dat je de code begrijpt. Die manier van denken geeft me een rustig gevoel, alsof mensen gewoon komen kijken wat er te zien is, zonder dat ze worden belast door culturele verwachtingen. Op een vreemde manier is dat precies de houding die veel avant-garde-kunstenaars graag zouden willen hebben. Het is mogelijk dat arbeiders op deze manier van nature ruimdenkender zijn dan mensen die zeggen dat ze van stedelijke kunst houden.
De vraag is of dat model naar andere landen kan worden overgebracht. Rotterdam en Charleroi zijn beide industriesteden met een vergelijkbaar inwoneraantal, maar ze hebben geen festivals die op elkaar lijken. Dit komt door politieke beslissingen, de manier waarop subsidies zijn geregeld en hoe culturele instellingen zichzelf op de markt brengen. Het was geen beleid dat tot het Ruhr-festival leidde; het waren behoefte en wederkerigheid. Het is moeilijk om zo’n organische oorsprong te realiseren vanuit een klein kantoor in een ministerie.
In een tekst gebruikte de Israëlische auteur David Grossman ooit de uitdrukking „het verlangen om de ander van binnenuit te leren kennen, om even de gloed te voelen die in een ander brandt“. Dat klinkt erg hoogdravend en misschien een beetje overdreven. Maar het raakt wel aan iets groots in het theater. En het Ruhrfestival lijkt dat doel serieuzer te nemen dan veel andere bekende organisaties. Dit is geen programmaverklaring. Gewoon ter oefening.
Werkt het altijd? Niet altijd. Er waren jaren waarin de voorstellingen slechts gemiddeld waren, en zelfs in Recklinghausen was slechts de helft van de stoelen bezet. Elk jaar is het een ander soort festival. Maar de basis is solide. Over het algemeen gaan hoge kunst en het grote publiek niet met tolerantie of respect met elkaar om. Beide kanten kijken ernaar uit.
Uiteindelijk is dat wat het festival laat zien. Mensen die werken, kunnen ook van theater genieten, zoveel was altijd al duidelijk. Maar dat theater is serieuzer als het niet alleen speelt voor mensen die ernaar op zoek zijn. Die gedachte is heel scherp. Misschien zouden ze het in Amsterdam en Brussel wel wat ongemakkelijker willen maken.
