Begin juli ruikt Avignon naar door de zon verwarmde stenen, espresso en nieuwe affiches. Op straathoeken delen acteurs flyers uit. De organisatoren van de voorstellingen zijn voortdurend in de weer, met gedrukte programma’s in de hand. En ergens in het Cloître Saint-Louis, een voormalig klooster dat nu dienst doet als conferentiecentrum, praten beleidsmakers en theatermakers over iets wat niet op het podium te zien is: de toekomst van Europa als culturele kracht.
Veel mensen zien het Festival d’Avignon vooral als een kunstevenement. Dat klopt, maar het is ook meer dan dat. Na een paar dagen besef je dat het festival steeds meer op een informele denktank begint te lijken, waar mensen praten over identiteit, taal, samenwerking en politiek in plaats van deze onderwerpen te vermijden. Nu Europa te maken heeft met uiteenvallen, geopolitieke onvoorspelbaarheid en de vraag wat culturele samenwerking werkelijk inhoudt, lijkt dit des te belangrijker.
Op het festival van dit jaar wordt veel aandacht besteed aan de dialoog tussen Europa en de regio Azië-Pacific. Dat is geen toeval. Op 9 juli brengen de European Theatre Talks theatermakers uit Korea en Europa bijeen om te praten over hoe je internationaal kunt samenwerken in een tijd waarin reizen steeds duurder, politischer en moeilijker te organiseren wordt. Deze vragen spelen al een tijdje, en nu worden ze hardop uitgesproken.
Wat het programma zo bijzonder maakt, is hoe concreet het is. De meeste culturele debatten gaan over vage ideeën, maar dit debat gaat over vertaling als artistieke keuze, meertaligheid als recht en de problemen die zich voordoen bij internationale tournees. Kyung-Sung Lee, een theaterregisseur uit Seoul die over de hele wereld werkt, brengt een voorstelling op de planken die is gebaseerd op de verhalen van kinderen die slachtoffer waren. Dit soort werk heeft context nodig, wat een vorm van culturele vertaling is die verder gaat dan alleen ondertitels. Het vraagt om echte communicatie, en dat is precies waar Avignon bij wil helpen.
Tegelijkertijd vraag je je af of theater daar wel echt toe in staat is. Of evenementen als Avignon werkelijk meer doen dan mensen die het toch al met elkaar eens zijn, een goed gevoel over zichzelf geven. Het is het soort vraag waar je over nadenkt terwijl je tussen de voorstellingen door over de kasseien loopt. De mensen hier zijn gedreven en geloven in cultureel begrip. Maar de wereld is een stuk moeilijker te betreden zodra je de festivalpoorten verlaat.
Toch is er iets unieks aan de manier waarop het festival dit jaar zijn programma heeft samengesteld. Carolina Bianchi is een Braziliaanse theaterkunstenares die nu in Amsterdam woont en werkt. Haar werk vervaagt de grenzen tussen theater en literatuur. Een kunstenaar genaamd Sung Im Her, die Koreaans en Brits is, maakt een dansstuk met elektronische muziek over de klimaatcrisis. Jinyeob Lee brengt de haenyeo-duikers van het eiland Jeju onder de aandacht van het Europese publiek. Deze keuzes zijn niet willekeurig gemaakt; ze maken deel uit van een bewuste artistieke koers die het werk toont van kunstenaars die tussen culturen leven en meer dan één taal spreken, hetzij via beweging en beelden, hetzij via woorden.
Jean Vilar opende Avignon in 1947 als een plek voor theater buiten de grote steden, die voor iedereen bereikbaar was. Hoewel het festival in de loop der jaren enorm is gegroeid en duurder is geworden, is dat oorspronkelijke idee nooit echt verdwenen. Er is echter het idee bijgekomen dat theater ook een politieke ruimte is. Over wat voor soort politiek hebben we het dan? We hebben het over wie er spreekt, welke taal ze gebruiken, waarover ze spreken en voor wie.
Het geopolitieke brandpunt van het festival ligt precies daar, niet in een grote openingsceremonie of een controversiële voorstelling, maar in de keuzes die in de loop van de tijd worden gemaakt, zoals welke kunstenaars worden uitgenodigd en wat voor soort gesprekken er plaatsvinden.
Er zijn scheuren zichtbaar als je terugkijkt op wat theater is en voor wie het bedoeld is, tachtig jaar nadat het voor het eerst werd gecreëerd.
Er zijn geen gemakkelijke antwoorden op deze vragen. Maar het is geen slechte plek om ze te stellen: binnen de muren uit de middeleeuwen, temidden van mensen die verhalen waarderen.
