Het is een heel interessant schouwspel om te zien hoe in een theaterzaal de lichten langzaam doven terwijl iedereen zijn adem inhoudt. Buiten die muren is de wereld druk in beweging, staan telefoons vol met meldingen en wordt jongeren voortdurend verteld wat ze moeten doen. Maar hier heerst even stilte, in die paar vierkante meter duisternis voordat het doek opgaat. Misschien is dat precies wat een vermoeide generatie nodig heeft.
De cijfers zijn niet te negeren. In 2023 deed Deloitte onderzoek waaruit bleek dat 40% van de jongeren uit Generatie Z te maken heeft met tekenen van een burn-out. Bijna 40% van de mensen zegt het grootste deel van de tijd gestrest te zijn. Dit zijn geen onbelangrijke bevindingen. Dit is een patroon dat bij kinderen van alle leeftijden te zien is, zoals blijkt uit wachtlijsten voor therapie, hoge verzuimcijfers en gesprekken die ouders en leidinggevenden liever niet zouden voeren.
Deze zaken lijken misschien een teken des tijds of iets dat er altijd al was, maar nu een naam heeft gekregen. Maar als je nadenkt over de specifieke stressfactoren waarmee deze generatie te maken heeft – voortdurende vergelijkingen op sociale media, economische onzekerheid en de nasleep van een pandemie die toesloeg net toen ze hun plek in de wereld probeerden te vinden – dan zie je dat er iets structureels aan de hand is. Als kinderen werd hen verteld dat ze alles konden worden. De werkelijkheid bleek veel hardnekkiger te zijn.
Het theater heeft altijd geweten wat weerstand en complexiteit zijn en hoe ze werken. Dat soort kunst blijft bestaan zonder algoritmische stimulans, zonder retargeting en zonder dat je er met een vinger doorheen kunt scrollen. Je moet er echt naartoe gaan. Je moet er zijn. En het lijkt erop dat juist die fysieke aanwezigheid – die gedeelde aanwezigheid – iets ontgrendelt wat een scherm nooit kan doen. Er is een groeiende groep theatermakers die zich bekommert om de geestelijke gezondheid van hun publiek, hoewel die groep misschien nog te klein is om een beweging te noemen.
Niet via voorstellingen die bedoeld zijn om therapie te vervangen of een aardig boodschapje over te brengen, maar via echte verhalen met personages die tegen een muur aanlopen, falen en een uitweg zoeken. Vragen over wie iemand is, werden op het podium behandeld in plaats van in een notitie-app te worden opgeslagen. Het idee dat mensen genezing kunnen vinden in verhalen die ze met elkaar delen, is al heel oud. De Grieken bouwden hun theaters naast hun tempels, wat hoogstwaarschijnlijk geen toeval was.
Het theater doet wat een therapeut in een kanttekening over generatiedruk zei, namelijk afstand creëren zonder onthechting. Je ziet iemand anders omgaan met jouw probleem. Dat geeft je een goed gevoel omdat je jezelf erin herkent. Catharsis is de wetenschappelijke term voor dat gevoel, maar het is mooier om het gewoon te zien: mensen die na een voorstelling op hun stoel blijven zitten, niet omdat ze hun jas niet kunnen vinden, maar omdat ze nog niet klaar zijn om weg te gaan.
Natuurlijk zijn er grenzen. Je moet niet zeggen dat theater goede geestelijke gezondheidszorg kan vervangen; dat zou oneerlijk zijn. Maar het toneel moet serieus worden beschouwd als een extraatje – een plek waar Generatie Z kan herontdekken wie ze zijn, weg van de prestatielogica die hen dagelijks omringt. Niet als een uitweg, maar als een plek om op adem te komen.
Het is niet altijd gemakkelijk te zeggen wanneer een kunstvorm een maatschappelijk doel dient. Dat is waarschijnlijk altijd al zo geweest; mensen beseffen het nu pas, als het te laat is. Wat echter interessant is, is dat de theaters niet leeg raken. Er zullen jonge mensen zijn. Ze willen iets vinden. Dit is misschien niet zo’n verrassing, aangezien ze het lijken te vinden op plekken waar de lichten dimmen, telefoons in tassen blijven zitten en iemand op het podium staat en zegt wat ze zelf niet helemaal onder woorden konden brengen.
