Lionel Richie ging 55 minuten na aanvang van de eerste avond van zijn Earth, Wind & Fire-tournee zitten. Niet om een statement te maken. Niet als onderdeel van het programma. Halverwege “Dancing on the Ceiling” in de Grand Casino Arena in St. Paul op 24 juni, vertelde de 77-jarige het publiek dat hij zich duizelig voelde en liet zich op het podium zakken terwijl de band doorspeelde.
Zoals bijna altijd het geval is bij artiesten van zijn generatie, probeerde hij het te bagatelliseren. Hij zei tegen het publiek: “Als je je duizelig voelt, ga dan zitten,” wat degenen die waarschijnlijk niet zeker wisten of ze moesten lachen, deed lachen. “Dat is de eerste keer in de geschiedenis van ‘Dancing on the Ceiling‘ dat ik het zittend heb gedaan,” was de volgende opmerking die een heel andere snaar raakte. “Jongens, dat is een slecht teken.” Hij maakte “Three Times a Lady” af voordat hij tijdens een pauze vertrok. Die avond keerde hij niet meer terug.
Voor een verbijsterd publiek kondigde saxofonist Dino Soldo aan dat Richie onwel was en dat het optreden voorbij was. Vervolgens bevestigden de lokale autoriteiten dat een volwassen man van het evenement naar het ziekenhuis was gebracht. John Paris, de drummer van Earth, Wind & Fire, speculeerde dat uitdroging de oorzaak zou kunnen zijn, maar hij was voorzichtig en zei dat hij niets kon bevestigen. Die voorzichtigheid bleek het thema van de week te zijn. De vertegenwoordigers van Richie zwegen. Zijn team zweeg. Eerlijk gezegd was het meest bizarre aspect van de hele episode de stilte.
Zijn ex-vrouw Brenda Harvey-Richie, met wie hij van 1975 tot 1993 getrouwd was en die de moeder is van Nicole Richie, bood de eerste oprechte troost. “Lionel is oké en zal terugkeren op het podium,” schreef ze op X als reactie op de zorgen van de fans. Ze sprak als eerste over Richie’s De salarisadministratie, die de bijzondere en blijvende hechte band binnen de familie Richie illustreert, laat zien hoe graag fans informatie wilden.
Live Nation stelde ondertussen de optredens in Chicago en Columbus uit, met de mededeling dat Richie er kapot van was de fans teleur te stellen en dat artsen hem rust hadden aangeraden. Opvallend genoeg werd het uitgesteld in plaats van geannuleerd. Die woordkeuze suggereerde geruststelling, of op zijn minst optimisme.
Toen brak dinsdagavond aan in Pittsburgh. Richie betrad het podium van de PPG Paints Arena, breed lachend, zes dagen nadat hij in Minnesota in elkaar was gezakt. “Ik heb jullie even laten schrikken, hè?” vroeg hij. “Jullie hebben geen idee wat ik de afgelopen 24 uur heb meegemaakt,” zei hij, en beschreef de voorgaande dagen als een waas van vrienden die hem ongevraagd medisch advies gaven, voordat hij verderging met zijn leven als Lionel Richie. “Hallo.” “Rustig aan.” “Brick House.” Hij merkte op dat hij de beste plek in de zaal had en dat de fans dansten op de muziek. Dat laatste nummer was het smerigste dat hij ooit had meegemaakt.
Het lijkt erop dat de entertainmentindustrie nog steeds niet weet hoe ze een eerlijk gesprek moet voeren over ouder wordende sterren. Richie treedt op in grote arena’s op 77-jarige leeftijd. Zelfs op zijn hoge leeftijd rent Mick Jagger nog steeds over podia. Deze mannen zijn geweldig, maar ze zijn niet onverslaanbaar, en de reflexmatige onduidelijkheid rondom elk gezondheidsincident – geen diagnose of informatie – baart fans zorgen. Het is mogelijk dat uitdroging de enige oorzaak van de hele situatie was. Richie wil het duidelijk zo, maar het blijft onduidelijk.
Voorlopig is het moeilijker om zijn instinct te negeren. Hij vertelde het publiek in Pittsburgh dat hij getraind was om te reageren wanneer iemand “help me” roept zonder eerst te vragen naar hun politieke voorkeur, huidskleur of nationaliteit. Een gezondheidsprobleem mondde uit in een korte les over etiquette. Hij zit al vijftig jaar in de business en om de een of andere reden weet hij nog steeds precies wat een zaal moet horen.
