Lionel Richie gaf woensdagavond 24 juni een optreden met Dancing on the Ceiling in de Grand Casino Arena in St. Paul, Minnesota. Halverwege het nummer stopte hij. Hij ging zitten. Het publiek begreep pas veel later wat er aan de hand was. Richie voelde zich duizelig; het was geen metafoor of trucje, maar een echte ziekte. Nadat hij Three Times a Lady zittend aan de piano had afgemaakt, verdween hij van het podium. Hij is nooit meer teruggekomen.
Dat was de openingsavond van zijn tournee met Earth, Wind & Fire in 2026. Twintig jaar geleden was de tournee al een succes en dit jaar werd hij nieuw leven ingeblazen onder de naam Sing a Song All Night Long Tour. In de maanden daarvoor had de aankondiging van de tour al veel belangstelling gewekt. Eén avond, twee iconische acts, een setlist met nummers die al generaties lang worden gespeeld. Dat is geen gemakkelijke opgave. Zo begint de eerste show.
In de dagen die volgden, verklaarde Richie dat rust het advies was dat zijn artsen hem hadden gegeven. De optredens in Columbus en Chicago werden verplaatst. Hoewel er op het moment van schrijven nog geen nieuwe data zijn vastgesteld, wordt verwacht dat beide concerten opnieuw zullen plaatsvinden. In een verklaring zei Richie dat hij zijn gezondheid voorrang wilde geven. Hoewel de fans die al kaartjes hadden teleurgesteld zijn, is dat een redelijke beslissing op 77-jarige leeftijd.
De tournee ging verder in Pittsburgh op 30 juni, zes dagen later, in de PPG Paints Arena. Richie was daar ook aanwezig. De setlist van die avond, bestaande uit zestien nummers inclusief een toegift, bestond voornamelijk uit zijn bekendste nummers, waaronder “Hello”, “Running with the Night”, “Say You, Say Me”, “Endless Love” en “We Are the World”. Klassieke Commodores-nummers zoals Easy, Brick House en Three Times a Lady waren door de setlist heen verweven, samen met een virtueel duet via Lady met Kenny Rogers, die in 2020 overleed.
Het laatste element – een duet met een overledene – past perfect bij Richie’s concerten, die altijd avonden van herinnering zijn geweest, met liedjes die mensen verbinden met bepaalde momenten in hun leven. De reis was alleen al de moeite waard om Earth, Wind & Fire te zien optreden.
De band speelt September, Boogie Wonderland, Let’s Groove en After the Love Has Gone nog steeds met overtuiging live, ook al klinken deze nummers op de meeste podia inmiddels wat institutioneel. Je hebt het gevoel dat concertgangers deze evenementen niet alleen bezoeken voor de muziek, maar ook voor iets ongrijpbaars: de zekerheid dat zowel de liedjes als hun makers nog steeds relevant zijn.
Het is onduidelijk of Richie de resterende tourdata zonder problemen kan bijwonen. De datum voor Phoenix is 11 augustus. Er is genoeg tijd, want het is meer dan zes weken na de hervatting van de tour in Pittsburgh. Het is moeilijk te voorspellen hoe zijn gezondheid zich in de toekomst zal ontwikkelen, omdat niemand dat van buitenaf kan zeggen. Maar één ding is zeker: de show stond er gewoon toen hij terugkeerde op het podium. En dat is belangrijk.
