Lorsch, gelegen ten zuidwesten van Darmstadt in Hessen, is een klein stadje dat bij buitenstaanders vooral bekendstaat om zijn Karolingische klooster, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Maar dat beeld verandert ingrijpend tijdens vijf dagen in het begin van juli. Het Birkengarten Festival, dat plaatsvindt rond de vijver in het gelijknamige park, loopt van 1 tot en met 5 juli en biedt een gratis openluchtprogramma dat voor elk wat wils heeft: van kinderen en muziekliefhebbers tot mensen die gewoon willen genieten van een zomeravond in de buitenlucht.
Gratis festivals zijn tegenwoordig zeldzaam in West-Europa, en niet alleen in Nederland. Voor de meeste concerten met livemuziek van hoog niveau wordt tegenwoordig entree gevraagd, vanwege de aanzienlijke stijging van de productie- en artiestenkosten in de afgelopen jaren. Omdat het Birkengarten Festival vijf dagen achter elkaar gratis toegankelijk is, vormt het een uitzondering die een bijzonder publiek aantrekt – mensen die anders misschien weg zouden blijven van festivals vanwege de hoge toegangsprijs.
Het vijfdaagse muziekprogramma combineert lokale artiesten met een publiek dat livemuziek waardeert zonder per se groot fan te zijn van een specifiek genre. Artiesten als Die Oigeborne, Game of Jones en John Melo – die actief zijn in het lokale livemuziekcircuit – voelen zich thuis op dit soort zomerfestivals. “Taste of Woodstock” – een band waarvan de naam het publiek al een duidelijk idee geeft van wat ze kunnen verwachten – staat gepland voor de laatste avond, zondag 5 juli.
Naast de muziek is er een dagprogramma dat van de middag tot in de avond loopt en duidelijk met het oog op gezinnen is samengesteld. Tussen de grotere optredens door vullen singer-songwriters en akoestische acts de momenten op waarop er geen rondtrekkende artiesten op het festivalterrein zijn. Kinderen kunnen spelen in de zandbak, van de roetsjbaan glijden, een hindernisparcours afleggen of bij knutselkraampjes hun eigen tas maken. Dankzij dit soort programma’s kan ook een leeftijdsgroep die zich op de meeste muziekfestivals vaak verveelt, hier terecht.
De sfeer van het festival verandert in de avonduren wanneer de zon achter de bomen rond de vijver zakt. Het park komt tot leven met kleur en beweging dankzij creatieve lichtinstallaties rond de Birkengarten-vijver. Deze avondverlichting trekt ook mensen aan die er overdag niet waren, zoals gezinnen die een avondwandeling maken en van het lichtspel genieten, of mensen die na het werk even langskomen.
De aangename sfeer van het festival wordt versterkt door de locatie zelf. Er is een park met een vijver en bomen die overdag schaduw en ‘s avonds sfeer bieden; de opzet is ruim genoeg voor het programma, maar niet zo groot dat je de hele dag kunt rondlopen zonder iets anders tegen te komen. Lorsch is goed bereikbaar vanuit Frankfurt of Mannheim, waardoor een dagtocht ook voor toeristen van buiten de regio tot de mogelijkheden behoort.
