Een vrouw die naast haar vader zit, die geen Nederlands spreekt, vraagt zich af wat er zojuist op het podium in een Amsterdams theater is gezegd. Zijn telefoon lag in de hotelkamer, dus ze hadden een vertaalapp kunnen gebruiken. Een deel van het concert hebben ze gemist. Het is een klein incident, maar het benadrukt een al lang bestaand probleem in de podiumkunsten: de meeste theaters gaan er al lang vanuit dat taal vanzelfsprekend is.
Die vanzelfsprekendheid verandert. Steeds meer theaters implementeren AI-gestuurde vertaalsystemen, zoals Wordly AI en SurtitleLive, om bezoekers realtime ondertiteling rechtstreeks op hun smartphone te bieden in plaats van via een projectiescherm aan de zijkant van het podium. Het idee is simpel: scan de QR-code op de stoel, open een browser, selecteer een taal en de tekst verschijnt terwijl de acteur spreekt. Je hebt geen app nodig. Geen extra apparatuur. Afhankelijk van het platform zijn er zo’n zestig talen beschikbaar.
Sindsdien is aangetoond dat het technisch haalbaar is. Hoe goed het werkt voor een medium dat zo sterk afhankelijk is van timing, toon en culturele context, is de interessantere vraag. Het vertalen van een handleiding is niet hetzelfde als het vertalen van een theaterstuk. Een grap is effectief wanneer hij op het juiste moment wordt gebracht. De impact van een emotioneel geladen stilte wordt gedeeltelijk bepaald door de voorafgaande woorden.
Dit soort subtiliteiten, zoals eigennamen, idiomen en interne verwijzingen die een conventioneel vertaalalgoritme niet begrijpt, maar cruciaal zijn in de context van die specifieke voorstelling, worden nu verwerkt door de meest geavanceerde AI-systemen. Deze systemen worden gevoed door op maat gemaakte woordenlijsten voor elke productie. Het valt nog te bezien of ze consistent correct zijn. Ze komen echter steeds dichter in de buurt van de werkelijkheid dan veel mensen een paar jaar geleden dachten.
Een extra dimensie wordt toegevoegd door de overstap naar draagbare technologieën. De vertaling wordt in het gezichtsveld van de drager geprojecteerd door AI-ondertitelingsbrillen, zoals de Owl-bril die momenteel in verschillende theaters wordt getest. Hierdoor blijven de ogen van de drager op het podium gericht in plaats van op een scherm. Ondertiteling op een telefoon is een totaal andere ervaring. Technologie kan geen antwoord geven op de gedragsvraag of het publiek bereid is een bril te dragen tijdens een avondje theater, maar de weg is duidelijk: minder interventie, meer aanwezigheid.
De implicaties hiervan voor de toegankelijkheid van de podiumkunsten wereldwijd zijn moeilijk te overschatten. Gesproken drama, opera en musicaltheater – genres die voorheen beperkt waren tot het taalkundige publiek van het land waar ze werden opgevoerd – kunnen nu in theorie door elk publiek worden genoten dat bereid is een smartphone mee te nemen. Zo zou zelfs een toerist die geen Nederlands spreekt, maar toch een voorstelling in het Internationaal Theater Amsterdam wil zien, theoretisch gezien de goedkoopste theateravond kunnen bijwonen.
De theaterwereld lijkt hier trager op te reageren dan de technologie vereist. Deels omdat ondertiteling in opera minder complex is dan in gesproken theater met talloze culturele verwijzingen, en deels omdat opera al een traditie heeft van buitenlandse bezoekers, hebben orkesten en operahuizen deze benaderingen sneller onderzocht. De koers is echter al bepaald. Bovendien zou het gevolgen hebben gehad voor de vrouw en haar vader in die Amsterdamse zaal.
