Het Memorial Stadium van Clemson werd gebouwd voor American football. Omringd door dennenbomen en de rode kleigrond waaraan Death Valley zijn naam dankt, ligt het stadion midden op de campus van Clemson University. Op een gemiddelde zaterdagmiddag in de herfst komen er tachtigduizend mensen kijken naar de Tigers. Het stadion zal op 26 en 27 juni 2026 dezelfde tribunes en hetzelfde kunstgrasveld hebben, maar het zal worden omgetoverd voor Morgan Wallen en twee avonden countrymuziek.
Hoewel het niet langer verrassend is dat Wallen een stadion van de omvang van een NFL-stadion uitverkoopt, is het toch iets om over na te denken. Tien jaar geleden trad hij nog op in kleinere zalen. Nu vult hij Memorial Stadium twee keer achter elkaar. De ticketprijzen variëren van $95 voor een staanplaats ver van het podium tot $3.500 voor de duurdere categorieën dichter bij het podium. Zowel de vraag als de manier waarop countrymuziek tegenwoordig als live-ervaring wordt gepromoot, worden door deze prijsverschillen weerspiegeld. Het is enorm gegroeid.
De Still The Problem Tour is de volgende in een reeks tournees waarmee Wallen de afgelopen jaren steeds grotere podia heeft bereikt. De naam verwijst naar zijn controversiële verleden, waaronder een racistisch incident in 2021 dat leidde tot zijn tijdelijke verbanning van streamingdiensten en radio, maar zijn populariteit in die periode juist deed toenemen in plaats van afnemen. Zijn reputatie in de muziekindustrie is nog steeds bezoedeld door deze paradox, die nooit helemaal is opgelost. Ondanks die geschiedenis bezoeken sommige mensen nog steeds zijn shows. Anderen lijken er geen last van te hebben. Een derde groep besluit hem juist bewust niet te zien.
De line-up voor de concerten in Clemson ziet er op papier goed uit. Brooks & Dunn zijn countryklassiekers — “Boot Scootin’ Boogie”, “Neon Moon”, “Only in America” — met een discografie die de countrymuziek van de jaren negentig en begin 2000 vrijwel volledig domineerde. Ella Langley is een van de meest interessante nieuwe talenten in het genre, met een geluid dat iets ruiger is dan de soepele Nashville-pop die tegenwoordig de radiozenders domineert. Gavin Adcock en Jason Scott & the High Heat zijn minder bekende namen, maar dat is juist belangrijk voor een avondprogramma dat toewerkt naar de hoofdact.
Het lijkt erop dat dit soort shows – stadionconcerten, meerdere avonden, verschillende voorprogramma’s – steeds meer de norm worden voor countrymuziek op het hoogste niveau. Wat Garth Brooks vroeger deed, en later Taylor Swift tijdens haar countryperiode, doet Wallen nu.
Het genre heeft een publiek dat graag reist, vroeg komt en flinke ticketprijzen betaalt voor een evenement dat groot genoeg is om lang in de herinnering te blijven. In die zin is Clemson geen toevallige keuze. Het is een stadion in het hart van het Amerikaanse Zuiden, in een staat waar countrymuziek serieus wordt genomen – en dat voel je in de sfeer rondom dit soort aankondigingen.
Of beide avonden even sterk zullen zijn, is moeilijk van tevoren te voorspellen. De line-up van het voorprogramma varieert per dag, waardoor elke avond weer net iets anders aanvoelt. Voor wie de keuze heeft: de avond met Brooks & Dunn op het podium is wellicht het meest complete concert.
