In de Ashar-vallei staat een gebouw dat echt niet wil opvallen. Vreemd genoeg is dat juist wat het zo uniek maakt. Op ongeveer twintig minuten rijden van het centrum van AlUla, in Saoedi-Arabië, ligt de Maraya Concert Hall, die volledig bedekt is met spiegels: meer dan 9.700 vierkante meter glas, verdeeld over zo’n drieduizend panelen. Van een afstand lijkt het kubusvormige gebouw bijna op te gaan in de nabijgelegen zandstenen rotsen. Pas van dichtbij zie je je eigen spiegelbeeld erin.
Het heeft zijn eigen Guinness World Record en is, voor zover bekend, de grootste spiegelconstructie ter wereld. De omvang op zich geeft echter geen volledig beeld. Het ontwerpteam, bestaande uit Black Engineering en het Italiaans-Duitse architectenbureau Giò Forma, besloot bewust niet te concurreren met het landschap, en dat is juist wat Maraya uniek maakt. Volgens hun eigen uitleg moet een gebouw zijn omgeving versterken als het deze niet kan weerstaan. Daardoor fungeert het gebouw meer als toeschouwer dan als hoofdrolspeler. Naast een zaal die plaats biedt aan vijfhonderd mensen zijn er vijf VIP-loges voor nog eens zestig gasten. De aardetinten van de duurzame lederen bekleding op de Poltrona Frau-stoelen verwijzen subtiel naar de kleuren van de omringende woestijn. De achthonderd vierkante meter grote, uitschuifbare glazen wand achter het podium is wat de zaal echt uniek maakt. Deze kan volledig worden opengeschoven, waardoor de woestijn in het landschap wordt opgenomen. Het is moeilijk om je niet voor te stellen hoe een operazanger optreedt terwijl de zon achter de rotsen van Ashar ondergaat.
Sinds de opening in 2019 tijdens het tweede seizoen van het Winter at Tantora-festival heeft Maraya zich ontwikkeld tot een soort cultureel knooppunt voor de regio. Naast lokale beroemdheden zoals de Egyptische muzikant Omar Khairat hebben daar ook internationale artiesten zoals Andrea Bocelli, Alicia Keys en John Legend opgetreden. AlUla heeft zich snel geprofileerd als een bestemming voor zowel cultuur als luxe, wat blijkt uit het feit dat bedrijven als Rolls-Royce en Cartier de locatie ook hebben gebruikt als decor voor reclamecampagnes.
De snelheid waarmee dit alles is gebeurd, is verontrustend. Om op tijd klaar te zijn voor het festival moest het gebouw in slechts 72 dagen worden opgetrokken. De staalconstructie en de zorgvuldig onderzochte spiegelpanelen, die speciaal zijn ontworpen om zandstormen en extreme temperatuurschommelingen te weerstaan, lijken de twijfels over de kwaliteit – die bij een dergelijke haast doorgaans worden geuit – grotendeels weg te nemen.
Misschien is het de emotie in plaats van de technologie die blijft hangen. Een van de interieurontwerpers van het project zei ooit dat de constructie AlUla in staat stelt elke dag een nieuwe weerspiegeling te bieden. Of dat nu letterlijk of figuurlijk bedoeld was, het sluit aan bij het doel van Maraya om een spiegel te zijn voor alles om zich heen, in plaats van een monument voor zichzelf. Wie er toch naartoe reist, kan ook een bezoek brengen aan Hegra, op tien minuten rijden, de eerste UNESCO-werelderfgoedlocatie van Saoedi-Arabië en de plek waar meer dan honderd Nabateese graven uit de rotsen zijn uitgehouwen. Twee werelden, slechts enkele kilometers van elkaar verwijderd; de ene is twee millennia oud, de andere slechts zes.
