Het Park, een park aan de Maas met oude bomen en, als je de juiste kant op kijkt, uitzicht op de Euromast, is een van Rotterdams groene oases op een typische zomerdag. Gebraden vlees, kokosmelk, sesamolie en ergens daartussenin de zoetheid van de bubble tea-kraampjes, waar al vroeg in de middag een rij staat, alles verandert tijdens het Asian Food Festival-weekend en je ruikt het al voordat je de deur binnenstapt.
Elk jaar eind juni probeert dit driedaagse, gratis evenement indruk te maken met zijn diversiteit in plaats van zijn omvang. Koreaans, Thais, Japans, Vietnamese pho, Filipijns en diverse gerechten die bewust verschillende tradities combineren, behoren tot de Aziatische keukens die vertegenwoordigd zijn door de kraampjes en die je normaal gesproken niet naast elkaar in Rotterdamse restaurants vindt. Het is realistischer dan een culinaire atlas die elk land een eigen kraampje geeft, omdat de combinatie niet netjes op locatie is gerangschikt, maar juist naast elkaar staat en met elkaar verweven is.
De K-beauty-kraampjes zijn uniek. De afgelopen vijf jaar heeft Korea een indrukwekkende wereldwijde positie verworven in de beauty- en huidverzorgingsindustrie, deels dankzij sociale media en deels door producten die qua textuur en verpakking duidelijk verschillen van westerse producten. Deze stands trekken veel bezoekers op het Asian Food Festival, wat iets zegt over wie er komt: niet alleen mensen die voor Aziatisch eten komen, maar ook mensen die nieuwsgierig zijn naar wat er nog meer te vinden is. Hierdoor is het festival meer dan alleen een voedselmarkt.
Een extra dimensie wordt toegevoegd door de culturele markt. Keramiek, kleding, accessoires en andere productcategorieën die je misschien niet op een doorsnee markt vindt – het moedigt bezoekers aan om verder te kijken, zelfs nadat ze klaar zijn met eten. Livemuziek en karaoke zijn geen bijzaak, maar een actief onderdeel: de karaoke trekt deelnemers van alle leeftijden en is op een mooie middag een van de factoren die het festival een energie geeft die alleen eten en drinken missen. Het festival heeft een heel andere sfeer op een ander moment van de dag dankzij de rustige disco ‘s avonds, die meer gericht is op nachtelijke bezoekers en minder op gezinnen met jonge kinderen.
Het is geen toeval dat Rotterdam de perfecte locatie is voor dit festival. De stad heeft een aanzienlijke Aziatische bevolking, een haven die historisch verbonden is met Aziatische handelsroutes en een bevolking die eten als een culturele uiting beschouwt in plaats van een bijzaak. In dat opzicht is het Aziatisch Food Festival een logisch onderdeel van de stad, in plaats van een ongebruikelijk evenement. Iedereen die wil, kan komen, want de toegang is gratis, in tegenstelling tot grotere culinaire evenementen.
In het voorjaar van 2027 wordt de volgende editie bekendgemaakt, die waarschijnlijk opnieuw eind juni zal plaatsvinden. Het wordt een jaar om nooit te vergeten voor degenen die het dit jaar hebben gemist.
