Sommige mensen vliegen vanuit New York naar een bloemenpark. De vlucht vanuit Berlijn duurt minder dan twee uur. De Eurostar vanuit Londen doet er vier uur over. Ze reizen allemaal naar hetzelfde gebied in Nederland, ten zuidwesten van Amsterdam, dat zo bekend is bij de meeste Nederlanders dat het bijna onzichtbaar is voor bezoekers uit andere landen.
In april en mei is de Bollenstreek – met Lisse en de nabijgelegen gemeenten Noordwijkerhout en Hillegom als middelpunt – de populairste bestemming in Nederland, na Amsterdam. Meer dan een miljoen mensen bezoeken Keukenhof, het botanische park, jaarlijks tussen eind maart en half mei. Pas als je er op een zaterdag in april staat, met lange rijen bij de ingang, een fietsenstalling die al vol is voordat het park opent, en mensen die fotoseries maken van hetzelfde bloemenveld vanuit vier verschillende hoeken, besef je pas echt hoe groot deze cijfers zijn.
Op 32 hectare staan zeven miljoen bloembollen in Keukenhof. Hoewel het park de bijnaam “Disney van de tulpen” misschien wat flauw klinkt, is het in feite wel accuraat: het is gebouwd voor grote aantallen bezoekers, heeft goed aangelegde paden en levert inderdaad de verbluffende hoeveelheid kleur op die beloofd werd. Een combinatieticket inclusief de Schiphol expressbus kost ongeveer € 35, terwijl een regulier ticket voor volwassenen € 21,50 kost. In vergelijking met de reiskosten die ze al hebben gemaakt, zijn deze prijzen redelijk voor buitenlandse toeristen.
De velden buiten het park, bekend als de Bollenregio, zijn gratis toegankelijk en in sommige opzichten nog adembenemender. Rechte lijnen van rood, geel, roze en wit strekken zich vanaf de weg uit tot aan de horizon. De beste manier om de velden te bekijken is door een fiets te huren in Lisse en de omgeving te verkennen. Zo vermijd je de drukte in het park, fiets je dwars door de velden in plaats van ernaast en kun je stoppen wanneer je maar wilt. Als onderdeel van het entreeprogramma bieden sommige kwekerijen extra ervaringen aan, zoals het uitkiezen van een boeket.
Het draait allemaal om timing. Hoewel half april de drukste week van het seizoen is, is het ook de beste tijd voor de piekbloei. Bezoekers die een week eerder of later komen, missen weliswaar een deel van de intense bloemenpracht, maar profiteren van makkelijker parkeren en een kortere wachtrij bij de ingang. Het seizoen duurt van half maart tot begin mei, hoewel de velden, afhankelijk van het voorjaar, pas echt in de laatste twee weken van april in volle bloei staan.
De kracht van een eenvoudig maar indrukwekkend visueel concept blijkt wel uit het feit dat tulpenvelden wereldwijd bezoekers van drie continenten naar één enkele Nederlandse locatie trekken. Een bloeiend tulpenveld is niet ingewikkeld. Het is niet interactief. Je hebt er geen voorkennis voor nodig. Het is gewoon kleur op een enorme schaal, op een plek die mensen die er nog nooit zijn geweest al jaren op sociale media delen.
