Er gebeurt elk jaar in het eerste weekend van juni iets in het Gaasperpark dat al meer dan dertien jaar plaatsvindt, maar toch nooit helemaal hetzelfde is. Amsterdam Open Air is geen festival dat is gegroeid door andere succesvolle evenementen te imiteren. Elk jaar werken vrienden en organisatoren samen om een nieuwe stijl te creëren, en dat is duidelijk te merken.
Het Gaasperpark ligt ver van het toeristische centrum in het zuidoosten van Amsterdam. Het park heeft brede grasvelden, grenst aan de Gaasperplas en is groot genoeg om festiviteiten te huisvesten zonder dat de stad om de hoek begint. De meeste Amsterdammers gebruiken het park voor ontspanning en een wandeling. Dat is niet het geval in het eerste weekend van juni. Het park trekt een publiek dat van dit soort omgeving geniet, omdat het geen Vondelpark is, de podia hoog oprijzen en de muziek de ruimte vult.
De structuur – of beter gezegd, de afwezigheid ervan – maakt Amsterdam Open Air bewust uniek. Er is geen hoofdpodium. Elke zone is door een eigen partner ontworpen als een op zichzelf staande beleving. Dit betekent dat je, in plaats van van podium naar podium te gaan om “de headliner” te zien, tussen verschillende werelden reist, elk met zijn eigen publiek, geluid en sfeer. Soms voller en directer, dan weer elektronisch en minimalistisch. In plaats van een hiërarchie op te leggen, laat het evenement de bezoekers zelf bepalen waar ze willen zijn.
Naast muziek wordt er ook veel nadruk gelegd op mode en beeldende kunst. Dit is meer dan alleen decoratie; het sluit aan bij de achtergrond van de festivalorganisatoren, die afwisselend actief zijn in de Amsterdamse mode-, kunst- en muziekscene. Afhankelijk van hoe je rondloopt, merk je dit als toeschouwer misschien wel of niet op. De context gaat verloren voor degenen die alleen naar de muziek luisteren. Een beter begrip van de doelstellingen van het festival krijgen degenen die de tijd nemen om de mode- en kunstinstallaties te bekijken.
Een festival dat zichzelf presenteert als een samenwerking in plaats van een commercieel product heeft een zekere aantrekkingskracht. Hoewel het idealistisch klinkt, is de taal van Amsterdam Open Air – vrienden, gelijkwaardige partners, geen hoofdpodium – al meer dan tien jaar gangbaar. Dat is geen toeval. Festivals die op deze manier georganiseerd worden, slagen als de samenwerking daadwerkelijk slaagt, en falen als uitbreiding de relatie tussen de partijen verzwakt. Amsterdam Open Air lijkt tot nu toe dat evenwicht te bewaren.
Voor degenen die overwegen het festival te bezoeken: metrolijnen 53 en 54 leiden naar het Gaasperpark. Het voelt wat verder weg dan het stadscentrum, maar dat is juist een deel van de charme. Het festival heeft ruimte die het in de stad niet zou hebben vanwege de afstand. Als de muziek even kan wachten, is het Gaasperpark een heerlijke plek om te vertoeven op een warme junidag.
