De strijd om het overleven – Waarom onafhankelijke Europese festivals steeds vaker moeten fuseren met de grote spelers

Vroeger was het organiseren van een festival iets romantisch. Veel mensen die bereid waren te helpen, een stuk grond, een goed gevoel voor muziek en misschien wat mooi weer. Het lijkt erop dat die tijd voorgoed voorbij is. Als je nu naar de festivalscene in Europa kijkt, zie je misschien geen culturele gouden eeuw, maar eerder een sector die voortdurend probeert te overleven.

De druk komt vanuit vele kanten tegelijk, en daarom zijn de mensen die dit werk doen zo uitgeput. Extreem weer dwingt evenementenorganisatoren tot last-minute beslissingen die miljoenen dollars op het spel zetten. Als politiek statement worden subsidies ingetrokken of artiesten verboden. En dan zijn er nog de verzekeraars. Na jaren van relatief weinig schadeclaims zien zij nu een stijging in het aantal schadeclaims als gevolg van het klimaat. Een evenementenverzekeraar genaamd No Risk zei onlangs: „Toen we in 2009 begonnen, zagen we niet veel schadeclaims als gevolg van slecht weer.“ Het klinkt als een opmerking terzijde. Maar het is eigenlijk een waarschuwing.

Het weekend van eind juni van dit jaar sprak boekdelen. Vraag. Het „1“-evenement in Biddinghuizen werd midden in de nacht afgelast, vele uren nadat het KNMI een code rood-waarschuwing had afgegeven. Mensen die uit Tsjechië waren gekomen, troffen een volledig leeg terrein aan. In andere delen van het land gingen festivals gewoon door zoals gepland, hoewel het weer hetzelfde was. De Vereniging van Evenementenorganisatoren was zeer kritisch: er zijn geen duidelijke regels, steden en gemeenten kunnen doen wat ze willen, en de organisatoren krijgen de rekening gepresenteerd. Het kan miljoenen kosten om een evenement af te gelasten. Het is een groot risico om dat risico elk jaar te nemen als je niet wordt gesteund door een groot bedrijf.

Dat is de kern van het probleem. Grote festivalgroepen kunnen dergelijke tegenslagen opvangen. Zij hebben langlopende contracten met verzekeraars, juridische teams en lobbyisten om het risico over vele evenementen te spreiden. Dat geldt niet voor een festival dat door niemand anders wordt gecontroleerd. Passie, netwerken en de hoop op mooi weer zijn de drijfveren die het festival draaiende houden. Dat model is niet meer houdbaar.

In België denkt men er net zo over. De festivalbranche is te druk; mei is volgeboekt en de meeste festivals lijden verlies. Na 23 jaar moest het Periferias Festival in Spanje stoppen vanwege politieke druk om de financiering stop te zetten. Het Valley of Arts Festival in Hongarije verloor staatssteun, maar ging toch door omdat de directeur jarenlang had gewerkt om het festival financieel zelfvoorzienender te maken. Dat is werkelijk verbazingwekkend. De meeste mensen kunnen dat niet.

Er is een duidelijk patroon waar niemand over wil praten: kleine, onafhankelijke festivals worden langzaam uit de markt gedrukt, of ze fuseren met grotere evenementen om te overleven. Voor veel organisatoren voelt die keuze als opgeven. Het is alsof je iets opgeeft wat je hebt opgebouwd vanuit een idee of een sterke overtuiging. Soms is het je levenswerk geweest. Maar de andere optie, namelijk doorgaan totdat de cijfers niet meer kloppen, is ook geen optie.

We besteden niet genoeg aandacht aan het feit dat festivals in de loop van de tijd minder divers worden, omdat het langzaam gebeurt. Er verdwijnt een bepaald soort ruimte wanneer kleine, onafhankelijke festivals sluiten of worden opgeslokt door grotere. Een plek waar mensen risico’s kunnen nemen, onbekende artiesten kunnen zien en deel kunnen uitmaken van een publiek dat niet door een algoritme is geselecteerd. Michal Kaščák, geboren in Slowakije, verwoordde het treffend: „Een vrije samenleving is een voorwaarde voor zowel kunst als levenskwaliteit.” Het klinkt misschien hoogdravend, maar er zit een zeer reële waarheid in. Wanneer festivaldirecteuren moeten nadenken over hoe hun keuzes de politiek en de overheidssubsidies beïnvloeden, schaadt dat op de een of andere manier het creatieve proces.

Het is mogelijk dat de sector weer in een gezonde toestand terechtkomt. De VVEM heeft gelijk om aan te dringen op strengere nationale afspraken over hoe beslissingen over extreme weersomstandigheden moeten worden genomen. Dit zou een deel van de onzekerheid kunnen wegnemen. Kleine festivals zouden kunnen samenwerken in coöperatieve modellen zonder hun identiteit te verliezen. Dit zou een uitweg kunnen zijn.

Na het einde van Periferias ontstond in Spanje een nieuw festival, Extrarradios. Dit werd mogelijk gemaakt door de steun van twee kleine dorpen en het ministerie van Cultuur van het land. Het is een verhaal van hoop, maar het gaat ook over wat er verloren moest gaan om plaats te maken voor iets nieuws.

De festivalwereld staat op een tweesprong die zij niet zelf heeft gekozen. Klimaatverandering, politiek en marktmacht zetten de sector onder druk om fundamenteel te veranderen. Het is onmogelijk met zekerheid te zeggen of wat overblijft nog lijkt op de festivals waarmee het allemaal begon.