Vijftig jaar. Dat is het getal waarmee de editie van 2026 van het North Sea Jazz Festival in Rotterdam begint – niet als marketingslogan maar als een statistiek die zijn eigen gewicht heeft. Het festival ontstond in 1976 in Den Haag, verhuisde in 2006 naar Ahoy Rotterdam en heeft in die vijf decennia een programmageschiedenis opgebouwd die de beperkingen van de naam ‘jazzfestival’ al lang voorbij is.
Dit jaar brengt de jubileumeditie van 10 tot en met 12 juli ruim 1.300 artiesten samen op zeventien podia in het Ahoy-complex. Dat aantal – zeventien podia tegelijk – maakt Noord-Zee Jazz tot een van de moeilijkste programmeeroperaties in de Europese muziekbusiness. Op hetzelfde moment dat John Legend ergens anders speelt, bevindt Robert Glasper zich in een andere kamer. Terwijl Thundercat zijn baslijnen in clubverband ten gehore brengt, speelt Diana Krall op een breder platform. De bezoeker die drie dagen door het gebouw dwaalt, maakt keuzes die hij later bespreekt met anderen die andere keuzes hebben gemaakt.
Het aanbod voor de jubileumeditie is bewust breed. John Legend, Burna Boy, Charlie Puth en Nile Rodgers & CHIC vertegenwoordigen de pop- en R&B-kant van het spectrum. Pat Metheny en Diana Krall zijn de namen voor wie ‘jazz’ op de poster voornamelijk de taal is. Jon Batiste overschrijdt genregrenzen op een manier die om een jubileumeditie vraagt: hij is een pianist, singer-songwriter en performer in de traditionele spektakeldefinitie van het woord. The Roots en Robert Glasper verbinden hiphop, soul en improvisatie op een manier die de grenzen van het festival als ‘jazzfestival’ perfect verlegt.
Ahoy is een haalbare locatie voor een dergelijk festival: een overdekte evenementenhal in Rotterdam Zuid, bereikbaar met de metro en goed uitgerust om de logistiek van 75.000 bezoekers gedurende drie dagen af te handelen. Wie het festival kent, kent het ook als een plek met een eigen sfeer: de doorgangen tussen de zalen, de stands, de mensen die na een optreden samen buiten staan met een drankje. Geen enkel programma kan de essentie van het ritme adequaat vastleggen.
Dagkaarten beginnen bij € 145, terwijl driedaagse passen € 390 kosten. Een Deluxe-ticket, dat € 350 kost, of het Birdland VIP-pakket, dat € 540 kost, zijn opties voor degenen die meer comfort verkiezen. Dit is in overeenstemming met wat soortgelijke Europese muziekfestivals van dit profiel verlangen, maar dan wel voor een driedaags festivalformat in de topcategorie van de Nederlandse festivalindustrie.
Vijftig jaar Rotterdam als muziekstad staat gelijk aan vijftig jaar North Sea Jazz. Hoewel de stad naast Amsterdam niet altijd de culturele erkenning heeft gekregen die zij verdient, heeft het festival de afgelopen vijftig jaar bijgedragen aan het opbouwen van een reputatie die ook buiten Nederland bekend is. Dat dit jubileum op zo’n grote schaal wordt herdacht, is passend.
