Sommige evenementen beweren uniek te zijn. Waking Life, dat zes dagen lang plaatsvindt in de droge heuvels van Noord-Alentejo, is daar een voorbeeld van, maar niet in de zin die reclames doorgaans suggereren. Het vindt plaats op Monte da Pedra, vlakbij Crato, en dient zowel als locatie als project voor de groep. Het festival is een non-profitproject voor landbeheer, waarbij bomen worden geplant, de bodem wordt hersteld en de ecologische staat van het terrein elk jaar na het evenement moet worden verbeterd. Dit doel onderscheidt het van de meeste festivals in Europa, ook al is het slechts gedeeltelijk effectief.
De locatie in de Alentejo is niet willekeurig gekozen. Door de continentale ligging heeft het droge centrum van Portugal een mediterraan licht- en temperatuurklimaat. Overdag zijn temperaturen van 35 graden of hoger typisch in juni, rond de zomerzonnewende. Dat is te doen, maar het vereist wel aanpassing: voldoende drinken, de schaduw opzoeken en de directe hitte vermijden tijdens de warmste uren van de dag. In die zin is het meer op het terrein een letterlijke bron van verkoeling. De beschutting van het kampeerterrein biedt ‘s ochtends vroeg beschutting die later op de dag verdwijnt, en het water trekt mensen aan tijdens de warmste uren van de dag.
De muziek is uniek. Geen namen op een poster die de rest van de line-up overschaduwen – geen headliners in de traditionele zin. Waking Life programmeert zowel voor de lange sets als voor de sfeer. Experimentele elektronische muziek, minimalistische techno en ambientmuziek die soms urenlang duurt, zonder de opbouw die een groot publiek trekt. De podia zijn geïntegreerd in het landschap; sommige bieden uitzicht op zee, terwijl andere omringd zijn door bos. Zonne-energie levert de stroom voor de lichtinstallaties. Het ziet er ‘s nachts anders uit dan overdag, wat een voordeel is voor een festival met een zesdaags programma, omdat er genoeg te ontdekken valt om je niet snel te vervelen.
Het meest opvallende aspect voor mensen die actief willen deelnemen, is de gemeenschapsstructuur. Je kunt je aanmelden als vrijwilliger voor drie dagen of tien weken, een installatie maken en optreden. De mogelijkheid om van bezoeker tot deelnemer te gaan, is een essentieel onderdeel van de festivalopzet, geen bijzaak. Vergeleken met degenen die alleen het weekendprogramma bijwonen, hebben degenen die langer blijven en actief deelnemen aan de voorbereiding of het programma een ander begrip van de sfeer van Waking Life.
Het is moeilijk om aan tickets te komen. In tegenstelling tot grotere evenementen maakt de organisatie geen gebruik meer van de standaard algemene kaartverkoop, waardoor de vraag vaak groter is dan het aanbod. TicketSwap verzorgt de officiële doorverkoop, dus het is raadzaam om vroeg te komen. Voor degenen die wachten tot de zomer is het vaak al te laat.
Er is nu een merkbare druk om op te schalen. Bezoekers die te maken kregen met langere wachttijden bij de eetkraampjes en bij het inchecken voor de tipi-kampeerplaatsen, gaven commentaar op recente edities. Dit zijn de problemen die zich voordoen wanneer een evenement groeit, maar de infrastructuur niet meegroeit. De organisatie is zich hiervan bewust; of de manier waarop ze dit in de komende editie aanpakken, een antwoord biedt op de vraag hoe je kunt groeien zonder te verliezen wat je goed maakte, is een vraag die Waking Life deelt met veel festivals die hun eigen succes moeten managen.
