Op vrijdag 28 juni 2013, de laatste avond van het ITs Festival, werd in Amsterdam een prijs uitgereikt die, achteraf gezien, meer deed vermoeden dan op dat moment duidelijk was. De ITs Ton Lutz Award werd toegekend aan Olivier Diepenhorst, een student van de regieopleiding aan De Theaterschool Amsterdam, voor zijn afstudeerproductie van Racines Franse neoklassieke drama Berenice. Het was een van die gelegenheden die binnen de theaterwereld van groot belang zijn, maar daarbuiten grotendeels onopgemerkt blijven.
De beslissing van de jury was opvallend eenduidig. Zij vonden dat Diepenhorst erin geslaagd was het publiek aan het denken te zetten en zijn acteurs tot buitengewoon intense, ontroerende vertolkingen te brengen. Dat is niet de taal van een troostprijs; het is veeleer de taal van een jury die er zeker van was een toekomstige regisseur van echt formaat te hebben gevonden, en de geschiedenis lijkt hun beoordeling te hebben bevestigd.
Naast een mentorprogramma ter waarde van 2.000 euro van Cultuur-Ondernemen omvatte de prijs 3.500 euro voor verdere professionele ontwikkeling. Bovendien stond Berenice op het programma voor een tweede reeks voorstellingen in het Compagnietheater, wat een uitzonderlijk hoge mate van zichtbaarheid is voor een afstudeerproductie. Na slechts enkele voorstellingen verdwijnen de meeste afstudeerproducties stilletjes in de archieven van een school. Deze niet.
Diepenhorst was die avond tijdens de 24e editie van het festival niet de enige artiest op het podium. Eva van Gessel werd uitgeroepen tot meest veelbelovende actrice, Floortje Doeksen won de Krisztina de Châtel-prijs voor haar choreografie Logorroico, Logorrhea, en een Russische productie van de Staatsacademie voor Theaterkunsten in Sint-Petersburg won de internationale prijs. In totaal werden er op één avond acht prijzen uitgereikt, wat de verscheidenheid aan vaardigheden illustreert die IT’s destijds wilden laten zien, waaronder dans, acteren, schrijven en regisseren, die allemaal evenveel waard werden geacht. Wat er na deze specifieke prijs gebeurde, maakt het zo intrigerend. Diepenhorst trad toe tot Toneelschuur Producties als vaste regisseur, een functie die niet altijd volgt op het ontvangen van een studentenprijs. Later regisseerde hij De Smekelingen van Euripides, waarvoor hij in 2016 werd genomineerd voor de BNG Bank Prijs voor Nieuwe Theatermakers. Hij bleef zich richten op klassieke werken, vaak in het Frans of Grieks, zoals Het leven is een droom van Calderón, Andromache van Racine en Exit de Koning. Een terugkerend thema in deze selecties lijkt een fascinatie te zijn voor oude teksten die nog steeds iets te zeggen hebben over verlies, macht en diepe menselijke zwakheden.
Het zou te simplistisch zijn om deze ene avond af te schilderen als het beslissende moment. Carrières in het theater verlopen zelden zo rechtlijnig, en Diepenhorst had misschien ook zonder deze onderscheiding de weg naar de Toneelschuur gevonden. De jury was in 2013 echter getuige van iets dat in de jaren daarna werd bevestigd – iets dat minder vaak voorkomt dan men zou denken. Soms ontvangen studenten prijzen voor hun veelbelovende maar uiteindelijk vruchteloze werk.
Het ITs Festival zelf fungeert al decennia lang als zo’n vroege proeftuin, waar afstuderende kunstenaars voor het eerst in aanraking komen met een publiek dat hen niet kent en niet verplicht is een positieve mening over hen te hebben. Degenen die daar standhouden, beschikken doorgaans over iets unieks. Achteraf gezien was Berenice niet alleen een voortreffelijke productie, maar ook het begin van een regiestijl die nog vele jaren zou standhouden.
